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旅明-第495部分
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再没有比这更方便快捷的供热手段了。
吴掌柜到底是老江湖，方才一刹那惊慌过后，很快意识到了自己失态，于是他沉下脸，恢复了镇定。
抬头看一眼四周，发现扎堆吃干粮的伙计们并没有关注这边。吴掌柜这时候才压低嗓子，盯着吴迁问道：“哪路人马？何时跟上咱们的？”
“哪路人马不清楚。”
吴迁同样压低了声线：“该是咱们出了定兴县城，就缀在后头了。”
“他娘的。”
吴大掌柜当年也是从伙计一步步做起来的，年轻时在口外大漠，不知遇到过多少马匪强盗。现在智商一到位，他立即把咸菜饼子往口袋里一揣，然后站起大吼一声：“收拾家什，起走！”
训练有素的伙计们，听到大掌柜下令，立即起身，往口中塞干粮的同时，打理骡马收拾散碎物件。只用了五分钟时间，车队便从打尖状态调整到了行路状态。
半个小时后。
平稳前行的车队，第十三号尾车篷里，吴掌柜和吴秀才挤在一起，持一柄西洋伸缩式黄铜望远镜，正努力透过小小的玻璃窗观望。
圆形的镜头中，首先出现的，是一望无际的华北平原。灰蒙蒙的天空下，原野渺无人烟。道旁无论是抛荒的野地还是稀疏的农田，都被白色覆盖，分不出所以然。
下一刻，吴掌柜扭了扭镜筒，将镜头拉进一些后，他眼前赫然出现了一条黑色的带子：拒马河。
冬日的拒马河，流速缓慢。白色的雪堆落在浮木上随波逐流，点缀了死气沉沉的黑色河面。
就在这一瞬间，吴掌柜的视线中，出现了两个青色小点。
再努力调整了一番西洋人的单筒镜，这一次，他看清了：就在河对岸，车队的侧后方位置，有两个骑马旅人，不疾不徐在赶路。
默默地，用心观察了半小时后，吴掌柜面无表情地将手中镜筒递给一旁的少爷，然后叹了一口气：“唉，倘是曹家人手中的双筒铁镜，该是眉毛胡子都看得清！”
吴法正不明所以，拉开镜筒的同时随口道：“九叔，铁筒千里镜，我在船上见过。”
“就是那个。”
吴掌柜不无遗憾地摇了摇头：“军国之物，打不了主意的。去岁灵丘的霍掌柜花大价钱‘采买’，结果货还没出天津，事发，被连根拔了。”
说到这里，吴掌柜貌似想到了什么不好的场面，脸上的肌肉抽搐了一下。
旋即，他掀起车尾布帘一角，勾了勾手。
没一会，吴迁壮硕的身子硬生生挤进了车厢。
这时候管不了那么多。吴迁进来的同时，吴掌柜便沉声说道：“既无行李，又不急着赶路，偏偏吊在车队后头……是冲咱们来的没错。”
“嗯，只是不知是哪家的探子。”吴迁早知掌柜会有这样的观察结果，于是他迅速问道：“大掌柜，要弟兄们怎么做？”
吴掌柜沉吟一下后，迅速做出了决断：“眼下隔着河，不好应对，等明日离了扈庄再说。”
“知道了。”
义鑫隆商队此刻的行进方向，并不是直接拉斜线去西北方向的易县，而是先沿着拒马河北上。
这是因为，左近有白洋淀的直流湖泊，属于湿地地形。这种湿地在春夏是水沼，在冬季可就是要命的陷阱了。
所以商队今天必须要沿河北上，待到宿营地扈庄落脚，正好可以绕过湿地，明日一早西去易县。
好在扈庄和易县都在一条平行线上，所以商队今天也不算绕路。
接下来一路无话。无论是车队还是后方的身影，都在低头赶路。
下晌，车队顺利进入官道旁有名的扈庄大门。
而那两个远方尾随的骑影，在观察到商队进庄后，便悄然不知踪影了。
由于掌握的情报太少，所以车队中的少数知情人士也不好下什么判断。为了避免恐慌情绪，吴掌柜除了多安排人手值夜之外，一切外松内紧，貌似平安无事。
第二日一早，车队按时从扈庄出发，目标正西四十里的易县。
俗话说得好，好的不灵坏的灵。
就在车队出行五里后，阴魂不散的两个骑士又突兀出现，缀在了后方里许外，一路跟随。
而这一次，没了拒马河的阻隔，车队终于可以做点什么了。
简单商量几句，吴迁和另外一个称做老傅的护卫，便留在了官道正中。
没过多久，随着“哒哒”的马蹄声，吴迁终于将尾随的两个骑马人堵在了官道上。
没有什么西部片的冷酷拔刀对冲。毕竟大明朝也没有规定，不带行李的骑马人都是死罪，可以当街斩杀。
吴迁是防御性质的商队护卫。即便他笃定对方就是某股势力派出的探马，也不可能主动挑起冲突……杀探马鸟用没有，还激化了双方矛盾。
对于商队来说，任何时候肯定是以和为贵，交涉为上。
看着二十步外这两个头戴毡帽，身穿羊皮袄，一脸皴皱，浑身上下透着匪气的“旅者”，吴迁提缰引马缓缓前出两步。
接下来，他按照江湖规矩，先抱拳施礼，再自报家门，最后拿出两锭五十两大银：“道左相逢，都是缘分，区区薄礼不成敬意，请二位兄弟喝碗水酒。”
这就是试探了。对方接下来的反应，会暴露一些信息。
当然，最好的结局，就是这二位同样报上自家山门，然后双方再讨价返价一番。最终商队多破费一点银两买匪伙滚远，大家自此再无瓜葛。
然而世上事，从来都是艰难。
在吴迁抛出正规套路后，对面两个骑马人，默不作声候了几个呼吸，竟齐齐打马回缰，返身扬长而去……
在原地默默看着对方背影的吴迁，脸色难看至极。
吴大掌柜自从带着车队和吴迁分手后，往前走了二里地便下令停车打尖。
过了一会，吴迁追了上来。
特意在僻静处点了炉子烤火的吴掌柜，很快得知了方才的交涉结果。
吴大掌柜的脸色同样垮了下来。
能拒绝如此大额银两的探子，一定不是因为品德高尚。唯一的解释，就是这二人背后，有着大股匪伙在伺机而动，所以他们不敢造次。
虽然双方从头到尾都没有进行过信息交流，但从结果来看，已经透露出了最坏的信息：匪伙确凿盯上了义鑫隆的商队，并且不打算和谈，要见真章。
然而，这还不是最坏的消息。
两个头目分析完毕之后，全程一直默不作声扮演透明人的老傅，先是扯下自己脸上挡风的布巾，然后缓缓说道：“该是两路人马，并了伙！”
“啊！”旁听的吴少爷都震精了。
之所以吴迁带这个叫做老傅的中老年护卫去和探子打交道，就是因为老傅早年间在匪伙待过。平日里老傅在商行中的角色定位，本来就是负责收集情报的。
现在到老傅发挥价值的时候了：“这二人，一个叫顾老成，是太行大盗顾鸣的本家。我识得他，他却不识得我。”
“另一个颊侧有黄须。若我猜得没错，此人叫黄狗儿，是宣化马戒那一伙。”
“宣化马戒？”吴迁吴队长闻言低呼一声：“这下知道正主了。马戒和咱们有仇，五六年前，咱们的马队在口外宰了马戒的两个兄长。”
“乱七八糟！”
吴大掌柜心头烦闷，狠狠将一柄切肉小刀甩进了脚下的土地：“宣化的马贼，如何与太行山贼勾搭上了？”
老傅也不是万能的，闻言说了一句：“这个就不清楚了……”
压下烦躁的情绪，吴掌柜起身：“走，快走，今日先到易县再说。”
现在只能走一步看一步了。说到底，其余情报都是推论。这么大型的商队，总不能被两个探子吓破胆不赶路了。
吴掌柜知道，无论如何，都要先赶到易县再说，不能在半路耽搁。商队此刻距离易县还有至少三十多里路，今天必须要加紧赶路。
至于说盗匪有可能的袭击……其实商队有经验的人士心中都清楚，真要是有战斗，那就一定会发生在易县过后。
易县就在太行山脚下。过了易县，地形从平坦开始变得崎岖，以至于逐渐山多林茂，那里才是盗匪出没之地。
第684节 北归（九）
当天剩下的时间，车队全力赶路。至入夜时分，大伙终于到了易县。
易县县城坐落在太行山隘口外，是通往飞狐陉古道的必经之路。
虽然历史悠久，但易县在这个时代，毫无疑问是一处偏僻贫瘠的大明七线县城，俗称老破小。
可即便是老破小，这个时间点，车队也无法进城了。所幸县城老少平日里唯一的非农收入就是接待往来山道的客商，所以关厢还是有几家大车店的，足以容纳车队。
一通折腾完，仔细安排好一应值夜事项，吴大掌柜和吴迁吴队长，顺路巡查了伙计们住的大炕房。进屋宣布明日起开始修整的消息后，吴掌柜临出门还不忘叮嘱大伙，睡前要用热水烫脚。
这之后，二人回到了租住的小院。
侧面厢房都睡满了人，唯独正房，吴少爷已经摆好了桌上几个家常菜，外加一小壶烫好的黄酒，就等着掌柜他们了。
关上门，三人开始填肚子吃菜。
这顿难得的酒菜，吃起来并不轻松。因为三个核心人士，今晚必须要商量好车队下一步的行止。
眼下的困境在于：信息量太少，所以主事人很难做取舍。
如果能确定附近有无法抵御的大型匪帮，商队的选择反而是最简单的：原地等候老家来人救援，或者干脆躲在易县城内躺平，待到年后再出发……没有匪伙会长期保持战备状态。枕戈待旦要耗费大量资源和精力，匪伙这种松散的团体根本坚持不到那时候。
然而，以上这些论断，都是建立在仅仅两个探子身上的，并没有更多情报支撑。所以，这种推论很不靠谱，有很多种可能性，万一就是个流窜到此地的小股匪伙呢？
最终，商量来商量去，三人的结论是，商队还是要抓紧时间出发。
毕竟，堂堂一百多号人的大型商队被两个探子吓住不走了，这是荒谬的，不符合常理，也没办法和总号那边交待。
既然决定走，准备工作就是做充分。面临城外大概率存在的匪伙，吴氏三人接下来细细商量到了半夜，才算是将事情定了下来。
第二日一早，吴法正的贴身老仆平叔，从偏房被喊进了屋。
在屋里，三人组郑重交给平叔一项任务：先行出发，去蔚州喊人来接引。
这是万全的应对。无论如何，哪怕蔚州方面来人白跑一趟，也比缓急时刻孤立无援来得好。
再说了，就眼下这支商队的总货值，出了状况劳动老巢来人接应，一点毛病没有。
能被族中安排到吴少爷身旁负责日常保护工作，平叔远不是看上去那般朴实平凡。
事实上，平叔正是吴迁的上上一任，早年间担任过族中的护卫头目。如今主要是年纪大了，他这才被安排到吴大少爷身旁当个闲差。
问清楚事由，平叔二话不说就点头应下了此事。
对于如今的平叔来说，这个任务不难。
他一个四十出头的不起眼老男人，只需要准备一点日常杂货，就可以冒充行脚商，混入某个零时商队，穿过太行山提前去蔚州。
真要是附近有大股盗匪准备做“大买卖”，反而会对零散客商视而不见，以免造成恐慌，泄露消息，影响大局。
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