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　“右近卫少将大人太客气了，本家家督大人对阁下可谓仰慕已久，特遣在下携亲笔书信前来拜见，以结两家之盟。”壬生周长在寺中也算经历了不少坎坷，是故为人十分谨慎小心，并未因景光一副柔柔弱弱的公卿打扮而有丝毫轻视，话语中也多是恭维。
　“咱们先用宴，壬生下总守大人（壬生纲房）的事回头再说，不要影响了心情。”景光就像没有看到壬生周长从怀中掏出来的信件一般，转头对身后服侍的村上国清道，“主客都到了，让人上饭菜吧。”
　随着村上国清传令，一位位清丽貌美的侍女端着餐盘进入宴会间，将精美的菜肴分送到各人面前的案几上。不同于一般各家宴请的套路，今日的菜品极其丰盛，甚至有几样食物，壬生周长从未曾见过，仅仅闻一下便觉得满口生津。
　再看宴会间内，屏风彩绘，华丽异常，无时不刻不透露着豪奢之气，倒是与景光一身素色秀金的直衣气场很配。席间，更有美貌侍女偏偏起舞，另有乐手弹弦助兴，让壬生周长不禁咋舌，感叹于足利长尾家之豪奢。
　席间的一切，让壬生周长感觉很不真实，一瞬间甚至忘了自己身在乱世，这华美场景如同自己在庙中所读典籍描述的仙境一般。
　“德雪斋大师，这是专门让明国料理人所烹制的素斋，您试试可还满意。”景光抬手示意。
　壬生周长动筷子尝了几道菜品，果然是美味异常，安奈住想要多吃一些的欲望，马上对景光道：“谢右近卫少将大人，果然是人间美味。”
　“大师喜欢最好！”景光哈哈大笑，抬手示意村上国清上前为壬生周长倒酒。
　壬生周长看着走过来的村上国请，倒是被其手中的酒器吸引了，是青花纹理，一看便是明国的舶来品，肯定价值不菲，令壬生周长对足利长尾家的经济实力有了更深一步的了解。
　“谢过右近卫少将大人的好意，”壬生周长婉拒了要倒酒的村上国请，对景光抱歉道：“在下信奉天台宗，守山门戒律，这酒就不喝了。”
　景光点点头，与加藤段藏传来的消息差不多，壬生周长返回家中后一直是小心谨慎，对自己的约束可以算是极其严苛，这种人不是大贤良便是大奸恶了，景光更倾向于是后一种情况。毕竟听闻当年壬生周长与壬生纲房曾为家督之位争斗，其出家很大程度是被迫的，虽然后来返回家中担任要职，但其本人是否真的已经认命了，这可谁也说不准。
　“关东各家信仰真言宗居多，却不想大师是天台宗门徒，”景光见其不饮酒也不勉强，提议道，“倒是巧了，比睿山延历寺的定光院莲信大师正在足利学校与九华庠主治学，明日在下可引德雪斋大师前去拜访。”
　壬生周长刚想决绝，毕竟自己来此是带了家督的任务，并非是游学拜访，没有太多时间可以浪费。可是鬼使神差的点头同意了，具体是什么原因，壬生周长自己也说不清楚，可能是自己也想进一步了解一下此时的足利长尾家。
　宴会宾主尽欢，景光安排人送壬生周长一行休息，自己却并未返回奥中，而是来到了茶室，甘粕景持已经在其中等候了。景光进入茶室坐定，不多时加藤段藏敲门而入，跪在下手端，禀报道：“按照殿下之命，本是安排了族中少女前去侍寝，但被那和尚很礼貌的请出了门。”
　景光点点头，加藤家作为打探消息的“乱波”一族，自然是能用些特殊手段的，本就是打着试探对方的盘算，不成想这位壬生周长竟然谨慎到了如此程度，这反而更加坚定了景光的一些想法。
第七十二章　刺杀
　第二日清晨，景光在百人的骑马武士队护送下，陪同壬生周长前往足利郡拜访定光院莲信。
　景光的这百十号旗本，便有些让壬生周长大开眼界，清一色新换发的白色具足，身后挂着纯白色母衣，胯下一水的黑色战马，显得威武异常。一路沿途能够看到正在整兵备战的人马，有些明显是步战足轻，竟然也都配备了统一的黑色具足，更不必说还有大队的铁炮足轻穿插其中，令壬生周长的心情越发沉重了。
　一行人沿途看到的是正在整备训练的第四阵常备，以及新组建磨合的第五阵常备，当然这是有意展示在壬生周长面前的，既然是摆明架势显露肌肉，自然是要把场面要做足了。
　景光等人上午出发，傍晚时分便返回了唐泽山城，晚宴依然是非常奢华，壬生周长却有些心不在焉。
　饭后，壬生周长并未返回房间休息，而是与景光在茶室密谈到了深夜才离开。待第二日启程返回壬生家时，壬生周长虽说昨日未休息好，但精神状态却出奇的不错。
　景光派桐生助纲礼送壬生周长一行，自己则是天守内看着一行人下山沉默不语。
　“殿下，按照原计划行事吗？”甘粕景持陪同景光在天守阁顶层，见壬生家使者队伍已经消失在视线中了，开口请示道。
　“按照原计划进行，壬生周长的承诺能有多少能兑现，现在可说不准，主要还是要靠本家自己的力量。”景光收回了视线，走回了室内，此时一张简易的下野国地图正悬挂在墙上，各种符号标注着各家势力及城池情况。
　要想吞下壬生家这块肥肉，必须动作要快，毕竟对方是十多万石的家族，虽说底蕴差一些，但也不能太大意。而且，如果不能速战速决，一旦那须家态度有变，或是常陆国佐竹家冒着两线开展的风险介入进来，对景光来说都是极为不利的。
　足利长尾家现今虽说家大业大，但除了几阵常备以外，能实际调动的人马不多。最近上野国的局势有些变化，后北条家已形成了反扑之势，景光的老冤家横濑家竟是被连根拔了。
　听闻，横濑成繁携族人外逃，至今下落不明，横濑家的城砦及领地都被后北条家所接收了。至此，关东管领上杉宪政在上野国最主要的抵抗实力消失了，上野一地的强弱局面再次反转。鉴于以上原因，景光不好抽调佐野昌纲领兵入下野参战，现今其当务之急是稳定住上野国山田郡，防止后北条家突袭。
　柿崎晴家所镇守的常陆国真壁郡也是麻烦不断，小田家时不时有小股兵力骚扰，虽说掀不起大风浪，但必要的警惕也是需要的，因而不仅仅是柿崎晴家要坚持镇守，位于下总国的结城晴朝也需要随时准备援助真壁郡战事，抽不开身，所以景光此时能够动用的主要还是下野国内的力量。
　“我亲任总大将领第一阵出战，小笠原孙次郎（贞种）仍统领旗本队为我护卫。斋藤下野守（朝信）领第二阵、三好山城介（政胜）领第三阵，桐生佐渡守（助纲）领第四阵。另外，通令让小山六郎征召一支不少于五百人的军势，配合本家作战。”景光安排道，“近江守，此次还是要劳烦你为唐泽山城城代，在驻守的同时，要尽快调教好第五阵，最坏的打算是，你要领兵第五阵驰援前线。”
　众将领逐一领命，虽说这雪天不大适合出兵作战，但足利长尾家有些特殊，调动的都是完全脱产的常备部队，因而军中倒是没什么抵触情绪。
　三千余人的队伍于十月初全部到位，其中四阵两千五百余人，可谓是景光手下的王牌精锐，此次几乎是倾巢而出，可见足利长尾家上下之决心。
　景光及一种家臣携精锐兵力北上，最初还是遭到了壬生家手下小的国人势力抵抗的，但不过是螳臂当车而已，具是被残酷辗轧了过去，唯一遇到大的抵抗便是在壬生家老城壬生城下，但也不过一日便陷城。壬生纲房独子、留守此地的年仅五岁的壬生刚雄在家臣护卫下，仓皇逃回了宇都宫城。
　拿下壬生城后，足利长尾家分兵两路，景光、小笠原贞种、三好政胜、桐生助纲领本部主力继续北上，进逼壬生家重镇唐沼城，斋藤朝信则是领第二阵常备及小山氏朝所领部署往东一路攻伐。
　自壬生城以东各城，几乎都是原宇都宫家的领地，领内国人对壬生家认可度本身就不强，半月功夫便连克多功城、真冈城、飞山城等，逐渐进逼下野国的象征，宇都宫城。
　足利长尾家主力继续北上，有消息传来，壬生纲房匆忙中召集了两千五百余人的大军，已经进驻唐沼城，加上唐沼城守将壬生周长的六百余人，实际兵力超过了三千，意图已经十分明显，希望在城下与景光决战。
　唐沼城是一座由山城改建的平山城，是自东侧进入足尾山地的闸口，可谓易守难攻，单纯笼城战的话，景光剩下的不到两千人虽说是精锐，但也不可能完成这一任务。
　人总是自大的，见景光分兵后兵力明显少于自己，壬生纲房携三千军势于城下布阵与足利长尾军野战，战事自午后持续到深夜，壬生家算是见识到了募兵与征兵间的差距，本家武士、足轻死伤逃窜不计其数，最终逃回唐沼城中据守的只有不足一千人，此一战可谓让壬生纲房颜面尽失。
　野外合战之后，景光令部署撤出城下七八里后才扎营，虽说本家伤亡不是太大，但面对数量优势之敌奋战一整天，常备各阵还是非常疲惫，匆匆安排用过晚饭后，除值夜警戒的队伍，其他人马抓紧休息。
　虽说壬生家损失很大，但毕竟还有千数人于城中，笼城战仍然是不切实际，现在能够做的仅仅是等待了，看看自己这一战之威能否让壬生周长下决断。
　患得患失间，景光却是一夜没睡，毕竟这一次的结果，将决定其能否真正入主下野国，真正意义上跻身强力大名行列。
　第二日一早，唐沼城城内冒起了黑烟。加藤一族的探子回报，昨夜间，壬生周长发动了叛乱，于宴席间刺杀了家督壬生纲房。忠于两方的武士因此在城中大战了一夜，清晨时分，壬生周长才算完全控制住了局面。
　听到以上信息，景光长出了一口气，虽说对壬生家的战事，可能仍要持续一段时间，毕竟领内忠于壬生纲房的人不会少，但壬生纲房一死，足利长尾家对壬生家的攻略，就算是完成了一大半，剩下的不过是些细枝末节的问题了。
　景光甚至已经能够看到，自己领兵入主下野国政治统治象征、“关东八名城”之一的宇都宫城的时刻，已然不那么远了。
第七十三章　拐点
　宇都宫城位于下野国河内郡，地处下野国正中心地带，交通十分便利。由于北到奥州门户白河关、南接下总国结城郡、东连常陆国、西到日光连山的各条重要道路都汇集于此，因而这里是东山道乃至整个关东的一处重要驿站。而与其政治地位、区位优势相反，宇都宫城的防御能力及其地下。由于地处大平原地区，宇都宫城是实打实的平城形制，仅仅是依托一处微微隆起的丘陵建城，因而又称为龟丘城。
　十一月初，景光与斋藤朝信分别领兵自东西两个方向夹击，几乎是同时抵达了宇都宫城城下。此时的下野国中北部地区大部，已开始陆续降雪，景光坐在军帐中，远远望去，宇都宫城及其城下町具是一片银装素裹。
　景光不得不承认，这确实是一座防守上四面透风的大城。说起大，是指其建筑规模，全城有本丸、二之丸、三之丸，仅仅主城部分目测面积近三万坪，在这个时代的岛国，算是极其少有的大城了。城池规模大不见得好，实际上此时岛国城池大多建的狭小，主要是考虑到防御上的便利，毕竟过于长距离的城墙防御，所耗费的兵力绝对是天文数字，不是谁都承受得了的。而由于在平地建造无