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　　凝神思量片刻，严清怡辨清方位往荣盛车行去。
　　半边月亮爬上了天空，穿行在厚厚的云层中，把路面照得时明时暗。
　　严清怡失魂落魄地走在路上，也没有心思察看四周，险些被一匹马撞到，惊得她出了满身冷汗，连忙敛住心神。
　　赶到车行，车行里已经关了门，大门旁边倒是有间小屋还幽幽地亮着灯。
　　她连忙上前敲门，有位约莫五十岁的老者应声出来，“姑娘，我们这里人都散了，你要雇车就等明天再来”
　　严清怡陪着笑脸道：“大爷，我找秦虎秦师傅。”
　　老者上下打量她几眼，指着旁边小巷，“进里头，往右拐有一排号房，第三间就是。”
　　严清怡谢过他，走到巷口，瞧着又窄又长的小巷，将怀里短匕掏出来紧紧攥在手里，硬着头皮往里走，走到尽头果然看到一排号房，数到第三间，扬声唤道：“秦师傅，秦师傅，秦虎！”
　　秦虎敞着怀披件褡裢出来，见是严清怡，忙不迭地系上盘扣，问道：“严姑娘找我？”
　　严清怡轻声道：“秦师傅，实在不好意思，你能不能现在出趟车，我想去顺天府……阿昊被抓进去了，我得去看看。”
　　秦虎吃了一惊，问道：“几时的事儿？”
　　“差不多酉初被抓走的，春风楼里来了几个找茬的军士，起了争执，他跟李实和秦娘子一并给带走了。”
　　秦虎思量片刻，“行，你稍等，我穿件衣裳。”转身进屋，很快出来，身上多了件短衫，对严清怡道：“大晚上的，你一个姑娘家跟着不方便，我去看看怎么回事，明天早晨给你个回话。”
　　严清怡应声好，将手里包裹卷递给他，“里面是些金银首饰。牢狱那种地方，舍不得钱财找不着门路，秦师傅尽管用，把人带回来就好。”
　　借着浅淡的月光，秦虎瞧见严清怡的面容。
　　她瘦了许多，脸庞几乎脱了形，使得那双杏仁眼越发地大，却是一片迷茫无助。身上青碧色的斗篷空荡荡的，呼啦啦地兜着风。
　　秦虎记得，三月里从贵州回来，送薛青昊回家时候见过她，她见到薛青昊先是想哭，眼泪没干又开始笑，活脱脱一个豆蔻年华的少女。
　　可不像现在这般憔悴清瘦。
　　秦虎不便多问，接过包裹，笑道：“严姑娘放心，阿昊是我徒弟，我这个做师傅不能置之不理，肯定给他讨个说法。”
　　严清怡低声道谢，出了巷子便要往回走，却听秦虎又唤住她，“严姑娘稍等，我套车顺便送你回去，这趟路也不近便。”说着请先头的老者开门，进车行赶了马车出来。
　　折腾这一趟，等严清怡回到家，已是戌时。
　　她没心思吃饭，只掰了半块杂粮窝头强咽下去。
　　夜里，辗转反侧许久才睡着，不等天亮又被雨声吵醒，再也难以入睡，索性穿好衣裳起身，将锅里剩饭剩菜热了热，勉强吃了。
　　直到辰正时分，秦虎才披着蓑衣过来，“昨天太晚了没找到管事的，就只打点狱卒送了些吃食进去。这会儿我再去一趟，姑娘要不要一道？”
　　严清怡应声好，寻了把油纸伞拿着出了门。没走几步，便觉出冷来，又不好意思再折回去穿衣裳，只得忍着。
　　好在马车里不透风，要暖和许多。
　　下雨天街上行人极少，秦虎赶车赶得飞快，约莫两刻钟就到了顺天府牢狱。
　　许是秦虎昨夜已经打点好，这一路倒是顺利，每逢有狱卒之处，只要打声招呼就得以放行。
　　少顷走到羁押犯人之处。
　　秦虎指着长长的通道，“外面是女监，里头是男监，姑娘先进去，我去找找管事的。”
　　严清怡深吸口气。
　　她怎可能不知道，前世她就是被关在这个地方，苦苦地熬了十数天，才等到判决之日。
　　她每天无事可做，就只有看着通道，看哪些人进来，哪些人被带出去，哪些人又受了刑，哪些人永远回不来了。
　　思量间，已走到秦四娘的牢前。
　　秦四娘很精神，半点怨言没有，反而笑道：“真是倒霉，上次还能蹭你的饭吃，这次四周都没人，连个说话啊的都没有，差点憋死我。”
　　严清怡刚要回答，那边薛青昊已经按捺不住，扯着嗓子喊：“姐，姐，我在这儿。”
　　不知何处传来狱卒的斥责声，“闭嘴，都消停点，再吵吵就滚出去。”
　　薛青昊立刻止了声。
　　秦四娘道：“你快去瞧瞧阿昊，他兴许憋屈坏了。”
　　严清怡快步走过去，薛青昊隔着铁门拉住她的手，“姐，你带没带吃的，我都快饿死了。”
　　严清怡恍然，“出门急，忘了，等会儿我去买点托人送进来。”
　　薛青昊点点头，委屈地说：“姐，我们是被他们几个算计了，他们就是成心找事。”
　　严清怡顺着他的视线看过去，隔着两间牢房，那三个军士正悠哉游哉地坐在地上，一派安然。
　　察觉到严清怡的目光，其中一人竟然颇为得意地笑了笑。
　　严清怡回过头，对薛青昊道：“你别急，秦师傅来了，他说帮忙找路子，早点将你们接出去。”
　　话音刚落，便听身后脚步声响。
　　秦虎与两个狱卒一道走过来。
　　狱卒毕恭毕敬地奉上钥匙，秦虎打开锁，沉声道：“走吧，回家去。”
　　李实简直不敢相信自己的耳朵，追问道：“真让我们走？就只关了一夜？”
　　秦虎笑道：“你想多待几天，我也不拦你，就看这哥儿几个应不应？”
　　狱卒点头哈腰道：“不敢不敢，昨儿不知道，多有得罪，多包涵多包涵。”
　　李实跟狱卒打交道多了，情知他们所为都是上头吩咐的，并不见怪，抬手拍拍身上尘土与草屑，趾高气扬地说：“回去，出去头一件事就是好生吃顿酒，不醉不休。”
　　旁边三个军士瞪大双眼看着他们，满脸都是惊诧。
　　那边秦四娘也脱了身，听到李实的话，笑道：“对，出去好生吃一顿。”
　　两位狱卒在前头带路，几人在后面跟着，刚走出牢狱，严清怡顿时立在当地。
　　对面的街旁，七爷撑一把精致的油纸伞站在白练般细密的雨幕下，神情淡然，嘴角一丝若有似无的浅笑。
　　他披了件宝蓝色锦缎斗篷，斗篷底边拖在雨水中，上面星星点点溅上了许多土黄色的泥点。
　　可这丝毫无损于他的清贵高雅，反而更多了些超然脱俗。
　　严清怡蓦地就明白，为何仅仅过了一夜，他们几人就能被放出来。
　　若不是七爷相助，又会是谁？
　　严清怡呆愣片刻，便朝七爷走过去。
　　雨水浇在她头上，瞬间淋湿了发髻，顺着鬓发滴滴答答地落在衣衫上。
　　不等她走近，七爷已淡淡开口，“你不用谢我，我想要的是什么，你心里清楚。”
　　严清怡垂眸，目光瞧见七爷脚前一片坑洼，而他玄色的靴子便浸在雨水里，雨珠扑落下来，在水坑溅起此起彼伏的水花。
　　七爷清冷的声音仿似来自九霄云外，“这是我最后一次问你，你想不想有个人，可以让你倚靠，可以给你撑伞。你的难处他愿意替你解决，你的家人他愿意帮你照顾，你的担子他愿意为你担负，只要你肯，他会一辈子陪在你身边，不离不弃？”
　　严清怡愕然抬头，对上七爷如寒潭般幽深的几乎瞧不见底的黑眸。
　　七爷接着问：“或者你还是愿意，跪在这水坑里给我磕头谢恩？”


第128章　
　　最后那一句，声音极低；　又被“哗哗”的雨声扰着；　严清怡听不出他到底是讥讽还是示威。
　　本能地就想依从心底的想法跪下谢恩。
　　那双浸在泥水里的玄色靴子却着实刺进她的眼。
　　桃花会上，他浅淡一笑；　让满树桃花尽都失了颜色，而土地庙中；　他高山遗雪般的气度硬生生把满院的断砖残垣站成了一幅水墨画。
　　这般清雅高贵的人，站在浑浊不堪的水坑中；　宝蓝色锦缎的斗篷湿了大半。
　　严清怡突然就失去了勇气。
　　往事如同走马灯般一幕幕闪现在面前。
　　满周岁那天，严其华往她嘴里塞了炒豆子；
　　两三岁时；　严其华把她扔在升仙桥，却领着严清芬回了家；
　　五岁时；　薛氏生病；　她踩着凳子上锅做饭，差点摔倒；
　　从七八岁开始，不等出正月；　她就提着篮子满大街卖玉兰花；　而赤日炎炎的六月天；　她蹲在净心楼的墙角下卖杏子；
　　十岁时，涌泉胡同卖炒货的吴大叔让她长点心；　说严其华天天巴结黄任贵，没准儿惦记着也要卖闺女；
　　十一岁；　她倾尽身上所有的钱都买了东四胡同的宅子；
　　十二岁；　大姨母带着她跟蔡如娇到张阁老家拜寿；
　　十三岁；　薛氏含恨自尽，她蒙冤入狱；
　　三年守孝，她好容易生活安定了，手里攒了银钱，可一夜之间全部化为乌有。薛青昊以后拿什么娶亲，她的出路又在哪里？
　　严清怡不由自主就落了泪。
　　泪水混杂着雨水侵入口中，尽是苦涩。
　　因为她是女子所以被羞辱，因为她无依无靠，所以就被欺侮。
　　以后说不定还会有多少坎坷曲折。
　　她累了，她支不起这个家。
　　就让她攀附权贵吧，就让她当姨娘吧，反正严其华早就打定主意把她送人。
　　七爷总比李丰显强得多，黄任贵的儿子只能在济南府当个衙役，而薛青昊有了七爷撑腰，说不定会有个光明的前程。
　　可她总归是不情愿，不甘心啊！
　　严清怡沉默地站在雨里，只觉得从心底往外透着冷意，冰寒彻骨，而衣衫已经湿透，紧贴在身上，箍得难受。
　　七爷长长叹口气，将伞移到她头顶，低声道：“进车里暖和些。”
　　秦四娘浑身也已湿透了，冷得不行，闻言忙扶着严清怡的手臂上了马车。
　　车里拢了火盆，温暖怡人，车座上已经铺了狐皮，柔软舒适。
　　严清怡痛哭出声，正哭泣中，听到车外薛青昊声嘶力竭地叫嚷：“姐，姐，你去哪儿？”
　　就见秦虎跟他低语几句，薛青昊点点头上到秦虎的车里。
　　而七爷，仍站在雨水里，有个官员模样的人毕恭毕敬地站在七爷面前，腰弯得很低，频频点着头。
　　少顷，七爷收了伞，抬脚上来，瞧见严清怡满脸的泪水雨水，从案桌下面掏出两条棉帕，又拿起座位旁边的毯子一道递过去。
　　严清怡很快止住哭泣，擦干泪水，顺便把头发的水拧了拧。
　　七爷淡淡道：“你若不愿意，现在还可以说，再迟就没有机会了。”
　　严清怡沉默片刻，低声回答：“我愿意。”顿一顿，又道：“我蔡家的表姐现在在邵简邵公公那里，能不能把她接出来？”
　　七爷飞快地扫她两眼，神情仍是淡淡的，“好。”
　　“先前罗阁老虽然罪孽深重死不足惜，可家里女眷却是无辜，能不能给她们赎了身有个容身之处？”
　　“好。”
　　“阿昊一直学武，可不曾正经读过书，我想请个夫子给他讲些经史子集三纲五常。”
　　“好，还有呢？”
　　严清怡拢紧身上毯子，目光无意识地看向窗外，车帘晃动，街景飞驰着向后掠过。
　　这并非去往荷包巷的路。
　　严清怡垂眸，犹豫着道：“我想回我家里。”
　　七爷断然拒绝，“不行。”
　　严清怡低声解释，“淮海侯家五姑娘二月里出阁，我要给她添妆。”说罢，只觉得眼眶发涩。
　　如果她住到七爷屋里，还