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炼金时代-第179部分
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旅馆老板忙完了手上的活，来到夏洛特身边，在壁炉旁坐了下来。他让女招待再次斟满了酒。
“这里没有更好的酒。”沃伦端起杯子，“往来的客人都是走南闯北的行商，他们不需要醇美可口的樱桃甜酒。所以，我也只能用它来招待您了。”
“能得到你的帮助我已经十分感激了。”夏洛特说，他觉得自己的情绪已经好转。“一杯能解除困乏，驱散寒意的烈酒已经足够好了。我没有权利要求更多了。”
“每一位旅馆老板都会这么做。除非他是一毛不拔的铁公鸡，或是穿着脏围裙，顶着鸡窝头的肥母猪……”沃伦忍不住笑出声，但他很快反应过来，干笑着说，“这不值得感谢。”
“不管怎样，为你善良的品格……”
夏洛特与沃伦碰了一下杯子。
“这还是第一次有人说这样的祝酒词。”旅馆老板放下了杯子，苦笑着说。
夏洛特也借机放下了沉甸甸的酒杯，“和之前的，差异很大？”
“当然很大。我们会为了丰收，为了家庭，为了母马生出一匹小马驹举杯欢庆，可从没有……”沃伦尴尬地笑了笑，“为了善良。”
“有什么不对吗？”
沃伦闭口不言。夏洛特也没有着急催促。
过了一会，旅馆老板才干巴巴地小心说，“现在，这是个贬义词……准确地说，是个用来诅咒的词儿。”
什么时候善良也是一种诅咒了？
沃伦很快就给出了他的解释。
“夏洛特先生，您一定是生活在像是北郡的大城市里，并且很少出门吧？您当然毫不知情。”沃伦说，“现在的世道已经变得不再太平了。”
夏洛特坐直了身子。
“不再太平？”他重复了一次，然后问，“为什么这样说？”
沃伦端起酒杯喝了一大口，他叹息了一声，继续说，“今年的冬天格外寒冷，您难道没感觉到吗？大多人皆在说着末日就快到了。商路上到处都是有着灰色皮肤，嘴巴里露出獠牙的怪物的影子。不知从哪冒出来的牧师都在说唯有诸神才能救赎世人，可是诸神不是已经死了吗？我是不再信那些神，可是那些怪物……真的是存在的呀。”
旅馆孤零零地燃着灯火。愈加恶劣的天气使得呼啸的寒风裹挟着大团大团的雪花席卷而来，有如海浪般拍打在旅馆的外墙上，发出仿佛鬼魅般凄厉的声响。沃伦喝光了杯中酒，叹息着提着油灯，摇摇晃晃地离开了大厅里一片寂静，只有薪柴的噼啪声不时响起。没有了旁人的窥视，夏洛特紧绷的精神也放松下来，很快就沉沉地睡了过去。
他是被一记踹门声惊醒的。
紧锁的大门被一脚踹开，一群黑衣人闯进了旅馆。几乎就在同时，夏洛特抓起了身边的长剑，翻身从躺椅上跃起，有如灵巧的黑猫一般无声地躲入了壁炉旁的阴影里。他的动作比他的意识更快，让他自己也吃惊不已。
领头的家伙手里握着一把明晃晃的短刀。他四下扫了一眼，阴沉沉地命令道：“去，把所有人都带出来！”
夏洛特躲在暗处，盯着这群盗贼的动作。他们的动作稍显生疏，在摆放着大量桌椅的大厅里磕磕绊绊。恼羞成怒的盗贼将阻挡在他们面前的一切全都暴力地踢到了一旁，飞快地冲上了楼梯。很快，楼上就响起了女士们的尖叫以及男人们的咒骂，还有痛哭流涕的求饶声。
“快点！不要磨磨蹭蹭！”盗贼们不耐烦地催促。
紧接着，数十名旅客，还有女招待，以及旅馆老板沃伦都在刀剑的威胁下像是羊羔般被赶到了旅馆的大厅。他们恐惧得瑟瑟发抖，紧紧地靠在一起。
“老板。”领头的家伙走到沃伦面前。他的模样隐藏在黑漆漆的面巾下面，只有一双不怀好意的黑色眼珠露了出来。
“你究竟是谁？”沃伦大声地质问。
那人没说话。他扯下了面巾，将自己的脸暴露在壁炉的火光下。夏洛特看得分明。他就是之前在旅馆喝酒的一名客人。似乎正是他在一旁窥视着自己。夏洛特的心里涌出了强烈的不安。他本能地察觉到，对方是冲自己来的。他用力握紧了剑柄，开始沿着墙壁摸索着前进。他试图避开壁炉火光照亮的范围，慢慢地靠近，寻找机会。
沃伦认出了他，“你们想要钱？我可以都给你们！”
“钱？”那人阴冷地笑道，“我不需要。”
“那你想要什么？”
“找一个人。”闯入者紧紧盯着旅馆老板，冷冰冰地问道，“那个可怜的外来人在哪？”
“是你们抢｜劫了他？”
“告诉我，他在哪？”闯入者失去了耐心。短刀架在了沃伦的脖子上。
刀锋上冰冷的寒意侵入了沃伦的血液，仿佛要将他的身体冻僵。然而，沃伦并没有被闯入者的恐吓吓倒。“他已经离开了！”他大声喊了出来。
夏洛特潜行的动作忽然停下了。他没有想到，仅仅是才认识不久的沃伦会这么做。夏洛特咬紧了牙关。他知道，沃伦的举动一定会激怒对方。他必须得加快动作。
“离开？外面可是足以冻死人的鬼天气。”闯入者不紧不慢地移动着刀刃，在沃伦的脖子上留下一道伤口。他偏着头，看着旁边欲言又止的女招待，阴郁地笑了起来，“而且，就连美丽的小姐也不相信你的谎言呢。”
沃伦头上流着冷汗，“我说的都是实话！”
“你没有丝毫价值可言了。因为这里还有很多美丽的小姐愿意告诉我事实。”闯入者一边说着，一边握紧了刀柄，将短刀慢慢刺入沃伦的脖子。沃伦喉咙里发出短促的声音，他的双手紧紧抓住闯入者的手臂，试图反抗，却被闯入者死死地摁住……就在夏洛特愤怒地从墙边的阴影里跳出来，冲向闯入者的时候，他看到了死亡。
随后，一切都静止了。
一团灰暗的雾气仿佛丝絮一样飘了进来。它像是蜘蛛吐出的丝线顺着气流摆动，然后编织成了一张巨大的蛛网，笼罩在每一个人的身上。蛛丝束缚着每一个人，使得他们像是被施展了时间停止的魔法，维持着前一刻的姿势。他们惊恐地睁大眼睛，或是露出扭曲的快意。夏洛特甚至看到了停滞在空中还没有落下的血液，以及近在咫尺的旅馆老板沃伦恐惧的脸庞。
悲愤的情绪充斥着夏洛特的内心。他试图挪动身体，用手中的剑终结闯入者的罪恶。然而，灰暗雾气的领域迅速隔绝了一切。周围空空荡荡的，似乎只剩下夏洛特一人。他不甘地怒吼着，却毫无用处。忽然之间，一股极度阴寒的威势笼罩了夏洛特，令夏洛特感到发自心底的畏惧以及莫名的熟悉感。两种互相排斥的情绪地交织，使得夏洛特迫不及待地抬起了头，望向了异变的源头。
一名身披黑色重甲的幽灵骑士毫无预兆地出现在夏洛特面前。它骑着一匹同样身披战甲的高大战马，垂在身侧的右手提着一把漆黑的巨大镰刀。同它身下的坐骑一样，幽灵骑士也拥有一双燃烧着冰冷灰色火焰的眼睛，透过头盔的缝隙毫无感情地直视着夏洛特。目光中的威严令夏洛特浑身不受控制地颤抖。它就像一位神威似海的神明。使得夏洛特几乎要花光全身的力气才能让自己不会畏惧地跪伏在地，以最谦卑的姿态乞求对方的原谅。
“夏洛特。”
一个充满了无尽威严的声音仿佛穿透无数的阻碍，直接在夏洛特的心里响起。
夏洛特死死盯着眼前的幽灵骑士，他几乎无法压制对其的畏惧，他的声音甚至因此变得有如疯子般歇斯底里。
“你究竟是谁？”他色厉内荏地大吼道。
“我响应你的祈求而来。”幽灵骑士毫无感情的声音平铺直叙，“兑现之前的交易。”
“我不记得向谁祈祷过！”夏洛特握紧了剑柄，大声地否认，“也不记得和你之间有什么交易！你是谁？从这里离开！”
幽灵骑士眼里的灰色火焰似乎从未波动过。它盯着夏洛特，沉默了片刻。“我掌控了你的一切。”它说，“你已经死了。你能保留自己的身体，保留自己的意识，在阳光下行走，都是因为我的意志。”
“我已经死了？”夏洛特踉跄地朝后跌去。面部的肌肉因为突如其来的打击而扭曲在一起。他艰难地张大了嘴巴，却发现自己找不到反驳的理由。
“你的身体属于死亡，你的灵魂属于我。”幽灵骑士的诉说抹去了夏洛特最后的幻想，“触摸你的心脏——安达尔已经不再庇护你。”
他的心脏不再跳动，他的呼吸也毫无作用。他的身体就像幽灵骑士说的那样，已经死亡。
“我这个样子还算活着吗？”夏洛特仿佛自言自语地问。
幽灵骑士没有给予夏洛特他想要的答案。它一言不发，笔直地坐在马背上，冷漠地注视着夏洛特。一瞬间，夏洛特仿佛从对方的眼中看到了死亡。彻骨的寒冷迅速占据了他的意识，将他的负面情绪驱散，甚至企图冰封他的灵魂。
“完成交易，”幽灵骑士的声音再次响起，“或者，接受真正的死亡。”
“什么交易？”
“你不用知道。”然后，幽灵骑士又一次向他下达了通牒。
二选一——夏洛特感到自己别无选择。
幽灵骑士抬起了左手，仿佛拥有蛊惑之力的声音开始涤荡着夏洛特的脑海，使得他情不自禁地抬起了头，与令他感到畏惧的幽灵骑士的双眼对视着。
“——契约达成。”
伴随着幽灵骑士陡然爆发地有如山岳大地般的威势，夏洛特只觉得对方眼中的灰色火焰疯狂地燃烧起来，火焰散发出的诡异的冰冷将他笼罩其中，将他束缚起来，无法挣脱。他惊恐地发觉，一点细如发丝的灰色火焰从幽灵骑士的眼中脱落，渐渐地朝他逼近。他谩骂，挣扎，却无法改变结局。火焰分裂成有如火星的两粒光点，融入了他的眼睛。
他条件反射地闭上眼睛，却出乎意料地没有感觉到任何疼痛。当他小心地睁开眼时，他发现自己的意识已经回到了被魔法暂停了的身体上。幽灵骑士的身影也已经消失在他的眼前。灰色的雾气随着它的离开而迅速消散，被定格了的世界重新呈现在他的眼前——包括旅馆老板沃伦惊恐的面庞。
怒火有如洪水席卷而来，不受控制的暴怒及疯狂模糊了理智。在时间启动的下一刻，他利用之前蓄积的惯性向前跳出，在闯入者头领惊慌的神色中，一剑砍出。长剑与短刀的碰撞发出了难听的金属交击声。闯入者脚下一滑，不断向后退去，幸运地避开了夏洛特横扫的剑锋。然后，他认出了夏洛特这名不速之客。
“找的就是你！”退到墙边才停下的闯入者凶狠地说道，“别管其他人，捉住他！”
与此同时，惊慌失措的旅客中，一名褐色短发的战士抓住了盗贼们注意力转移的瞬间，劈手夺过了一名盗贼手里的弯刀，顺手将其砍翻在地。然后，他冲入盗贼群中，有如狼入羊群般刮起了一道血雨腥风。
女人再次尖叫，绕梁不绝。客人们连滚带爬地躲到角落，抱着脑袋瑟瑟发抖。
两名盗贼扑了上来。夏洛特轻巧地一个回旋，让他们失去了平衡。长剑在昏暗的炉火下翩跹舞动。一名盗贼倒在了他的脚下，一名盗贼则跌跌撞撞地向前摔去，撞翻了桌椅。鲜血从他们的身下汩汩流出，有如一张抽象的风景画。
他紧盯着已经失去了手下护卫的闯入者头领，眼中跳动着与幽灵骑士
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