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　　应兰风见了，索性走过去，蹲下问道：“真儿听见爹说什么了？”
　　应怀真慢慢点了点头，应兰风道：“爹不会做官儿，不然的话，又怎么用得着让你替我担忧呢……你生日那天跟小唐……跟唐大人做的那个约定，可是为了爹吗？”
　　应怀真便摇头，应兰风盯着她明澈如溪的双眼，心中浮出许多疑惑来，却又问不出口，终于只说道：“真儿，你说爹会不会成为一个有能耐的好官？你是希望爹做官呢，还是辞官？”
　　徐姥姥跟李贤淑见他忽然问起应怀真来，都觉有些诧异。
　　应兰风并非玩笑，而是极正经严肃地在问，仿佛应怀真的回答便能决定他的去留。
　　四目相对，应怀真心中有个声音便说：“爹，你其实会做的很好，虽然未必是什么好官，但你可以权倾朝野，一手遮天……将来，会有很多像是林大人，唐叔叔那样的大官向你行礼，丝毫不敢小觑，天底下几乎无人不知你的名字，但是……”
　　但是，如果真的走上那条路的话，最后的结局，那么或许……
　　假如应兰风不当官，就此离开仕途，自然就跟那些朝政上的纷争不相干，多半不会卷入杀身之祸的事件当中去……那么由此看来，应兰风此刻辞官，也是一件好事？
　　就好像眼前有两条路，应怀真无法选择，不能回答。
　　应兰风凝视应怀真清澈的双眸，忽然觉着自己如此逼问一个四岁的孩童仿佛太过可笑，便道：“我……”
　　应怀真忽然开口说：“我并不懂别的……可是，我知道……爹如果能当官，将来一定可以成为很了不起的大官。”
　　应兰风浑身一震，双眸中满是不信，连李贤淑也情不自禁地从炕上下来，站直了呆看。
　　应怀真抬手，在应兰风的脸颊上摸过，轻声又说：“爹不用怕，只管做自个儿想做的就好了。”
　　屋里鸦雀无声。
　　事后，李贤淑私底下便同应兰风说：“你觉不觉着阿真越发像是个小大人儿了？她白日说的那些话，哪像是四岁孩子说的，我四岁的时候，还不知道在哪儿玩泥巴吃草呢。”
　　应兰风何尝不觉得愕然？然而回头细想，应怀真所做的令人意外的事，仿佛不仅仅是这一件……
　　应兰风微微一笑道：“你也说了是真儿，天底下的奇异孩子多了，我家真儿便也是其中一个又如何？只是小小年纪竟如此……似并不是好事。”
　　李贤淑呸道：“怎么不是好事？我觉着我的丫头这样倒是好！那你心里到底是想怎么样？”
　　应兰风知道她问的是辞官的事，便叹道：“女儿这样为我，我又怎能不三思而行？等过了年，我便上书辞官。”
　　李贤淑动了动唇，欲言又止。
　　应兰风又道：“是了，这两日公府的人就该到了，还要劳烦你操持了。”
　　原来前些日应兰风接了一封来自京内公府的书信，信里说府内的堂兄应竹韵不日便会前来探望，同行的还有他的长子应佩。
　　李贤淑像是有些心事，道：“知道了，就只这里穷困破烂的，怕人家笑话，我就尽力好好地伺候罢了。”
　　应兰风道：“伺候什么？既来之，则安之，平常对待便是。这次特意让三弟来，多半是为郭继祖的事儿兴师问罪罢了，只是做什么还带着应佩呢？”
　　李贤淑笑道：“来就来罢，毕竟是你的儿子，这么多年了，你又回不去，他倒是也该来一次看看他的亲爹了。若真个儿向你兴师问罪，横竖咱们公事公办，怕他不成？何况你打定主意辞官，以后行商，怕也难再跟府里有牵连，倒也罢了。”
　　又过了两日，果然应竹韵到来，随行的是两辆马车，七八个公府的随从，应兰风闻讯出迎，见他的三弟比之前越发出挑了，其神采飞扬，外加华美衣着，一看便是贵族公子的风流气派。
　　相互才行了礼，后面一辆马车上下来一个八、九岁的孩童，虽身量不高但已初显风采，眉目清秀，约略有几分似应兰风，正是他亡妻留下的儿子应佩。
　　应竹韵便拉着应兰风，道：“你看看佩儿，是不是越发像你了？这次特意带他过来，不然你长久不回京内，父子两都不认得了。”
　　应兰风见应竹韵笑容满面，不似是来兴师问罪的，然而却也不能粗心大意，便道：“外官无旨不能擅自回京，难得三弟想着，不顾山长水远地过来，真真有心了。”
　　应竹韵朗声笑道：“二哥这话没的是来羞臊我的，这么多年了都没来探望兄长，你心里必然是怪我了。其实我早就想过来看看，只是府内事儿多的很，我竟总是脱不了空儿，还请二哥勿怪才是。”说话间，就拉应佩上前：“佩儿，来见过你爹。”
　　应佩果然行了个礼，口里道：“佩儿见过父亲。”
　　应兰风点点头，他离京时候应佩才三岁多，话也说不利落，如今竟这般大了，一时颇有陌生之感。
　　这会儿李贤淑领着应怀真出来，见了便道：“都站在这里做什么，二郎，快请人进屋里说话。”
　　应竹韵忙行礼道：“二嫂子怎么亲自出来了。”猛地看见应怀真，见她年纪虽小，可生得眉目如画，其灵透慧丽，如明珠耀耀，叫人眼前一亮，顿时便满口赞道：“这便是怀真侄女儿了？不愧是二哥的宝贝，果然是掌上明珠了！”
　　李贤淑便笑说：“自小跟着我们在这地方，不过是个粗笨的野丫头罢了！”又看应佩，道：“这便是佩儿了？”
　　应佩闻言，就上前来又行了一礼：“见过母亲。”
　　李贤淑听到那一声“母亲”，微微一笑，道：“真是个乖巧有礼貌的孩子，生得又好，很有大家公子的风范……只是这些年来你也不在我身边儿，我也尽不到当娘的心意，你唤这一声倒是让我愧疚了。”
　　应佩拱手行礼，边低头恳切答道：“母亲虽如此说，佩儿心中，您依然是我的母亲。”
　　李贤淑笑着就来扶他：“这孩子真真叫人喜欢……别多礼了，阿真，快见过你哥哥。”
　　应怀真在旁看着这位兄长，因她个子小，便是仰视的，正好应佩是低着头，李贤淑跟应兰风等看不到他的面色，应怀真却看得清清楚楚，却见应佩口里说“我的母亲”之时，满脸地冷笑，其轻蔑之色难以掩饰，忽然目光转动看见应怀真时，那眼角一瞥，透出几分料峭地寒意。
　　应怀真看着应佩这幅模样，不由地就咽了一口唾沫，慢慢往李贤淑身边站了站。
　　李贤淑拉不动应怀真，就催她叫人，应佩却抬头笑道：“妹妹怕是认生呢，母亲不必催她。”笑的灿烂斯文，人畜无害似的。
　　应怀真目瞪口呆，斜睨此人，只觉这的确是应兰风亲生的无疑，因为这份瞬间变脸的本事可真是无人能比了。
　　

　　☆、第　20　章

　　应兰风把应怀真抱起来，拥在怀中道：“真儿从不认生，是不是？来叫三叔。”
　　应怀真看着应竹韵，便唤道：“三叔好。”
　　喜的应竹韵越发眉开眼笑，道：“好乖巧，哥哥真是大有福气。”情不自禁伸手欲抱，应怀真忙道：“爹，我要跟表哥去玩。”
　　应兰风哈哈一笑，只得将她放下，应怀真便头也不回地跑进屋里去了。
　　当下一行人进了屋里，应竹韵又吩咐随从把马车上的物件等都搬了下来，李贤淑在旁看着，不觉诧异，应竹韵略指点着，边走边道：“都没什么别的，眼看年关快到了，我随行便带了点儿干货物件，并几匹布料，哥哥捡那稍微看的过眼去的，给侄女儿做件衣裳。”
　　应兰风心底也甚是意外，就道：“自家兄弟，何必这样兴师动众的呢？”
　　应竹韵道：“便是自家兄弟，哥哥才不要跟我客套了，总也没什么好东西，都是过日子寻常要用的一些儿，我心里还觉着过意不去呢。”
　　如此到了客厅里，应竹韵又从袖子里掏出个长条儿的盒子，道：“说来真真是惭愧极了，侄女都这样大了，我这做叔叔的竟是第一次见，偏怀真又生得这样惹人爱，这件儿薄物，且暂做我给她的见面儿礼罢了，哥哥万万别嫌弃……等哥哥上京之后，再备点儿好的，必不亏待了侄女儿。”
　　应兰风同李贤淑两个对视一眼，心中愈发地惊愕了，应兰风接了过来打开一看，竟然是一条金链子，挂着个长命百岁的嵌宝金锁，中间是块儿碧色如水的无瑕翡翠，周围镶嵌着珍珠宝石，看来华贵之极，妙不可言。
　　应兰风本以为应竹韵是奉命来问罪的，见这情势已经大不像了，又哪里敢收这珍贵物件儿？当下推辞回去：“不不，这委实太贵重了。”
　　应竹韵忙举手推了回来，道：“这是我做叔叔给侄女儿的，再说这么多年都没见我的东西，这又算得了什么？若你们在府里，也早就给了，这会儿已经是晚了。”
　　应佩在旁也道：“父亲还是收了吧，再不收三叔得急了。再说，妹妹生得那样好，这长命锁正好跟妹妹十分相配，她戴了必然好看的紧。”
　　李贤淑在旁听应佩如此夸奖应怀真，纳罕之余却也十分喜欢，又看应竹韵出手大方，任凭她心思活泛，却也猜不到到底如何。
　　应兰风只得接了，索性便道：“上回郭家那件事，虽然父亲有亲笔信来，可我仍是未曾帮得上什么……母亲必然不悦了？”
　　应竹韵点头道：“若说这件儿，哥哥按律行事，却也无可厚非……”说到这里，便微微咳嗽了声，对应佩道：“佩儿，你初来乍到，何不去找怀真一块儿亲近亲近呢？”
　　应佩闻言起身，向着应兰风告退，李贤淑见状知道他们有事商议，就顺便道：“我领佩儿去罢了。”
　　两人离开后，应竹韵才道：“哥哥有所不知，按照伯父的意思，本不愿写那信的，只是碍于伯母的意思……所以才不得不为之……哥哥不用太过在意。”
　　应兰风道：“果真？”
　　应竹韵一笑，又看了看左右无人，才凑近了些，低声道：“另外一件儿我不得不跟哥哥说明了，哥哥虽然判了郭继祖斩监侯押解上京，然而如今他已经脱困矣……”
　　应兰风震惊：“这是何意？”
　　应竹韵笑得别有深意，道：“还不是郭家的那位小表弟？委实的好手段，不知他用了什么法子，买了个人进去替了郭继祖出来……神不知鬼不觉地，如今人好端端地在家中呢！”
　　应兰风倒吸一口冷气，半晌无法做声，想到郭建仪临去那样的温和谦然、波澜不惊地，原来人家虽然在他这里碰了壁，却早安排釜底抽薪之计了。
　　应竹韵笑道：“那边的伯母恼哥哥，的确有她的道理……但这整件事上，哥哥并无做错……我听闻前日里铁骨御史自泰州过去？”
　　应兰风听他提到林沉舟，便道：“正是前知府便是因此人头落地，京内莫非已经有了传闻？”
　　应竹韵果然笑说：“何止，早已经传得沸沸扬扬了。”
　　应兰风道：“都是怎么说的？”
　　应竹韵道：“说什么的都有，离奇的仿佛话本儿一般了，什么‘贪知府夜刺林御史，三太子仗剑保忠良’，热闹的紧……”说着便大笑起来。
　　应兰风也不由笑问：“这又是怎么说？前面那句还可以，后面这句又如何？”
　　应竹韵道：“自然是说东海王家那位三公子了……小小年纪，倒真是个了不得的人物。”
　　应兰风脱口道：“是小唐？”
　　应竹韵看他：“小唐？