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而到了秋季，北方开始变得寒冷起来的时候，牠们又反方向、违背气候规律，一群群地被惊起，朝北方飞去。

上半年草原各族结束内部纷争，联手南下“做客”，谁料到下半年就被主人用扫帚轰了回来。

而且这一回，闪特的新主人不满足于守好自己的一亩三分地，而是带着刀枪箭矢等“礼物”，跑到广袤的大草原上拜门回访。

这群未曾踏足草原的新客人杀气腾腾，不请自来。他们虽然嘴上以文明和礼仪自傲，但做客方式却与草原人之间的做客方式没啥两样，闯进帐篷就杀，抓起东西就吃，看见好东西就拿。

草原的主人当然也以惯常的待客方式，用刀林箭雨热情地款待。

来自南方的不速之客，动作有点儿笨拙，但组织纪律性严密，凭借文明世界的先进技术工艺，屠杀掳掠的效率更高。

并且，或许是因第一次光顾的原因，他们的好奇心很大，哪里都要去转转。

这些客人中最大最快的一群，就是贝叶所指挥的四万五千轻骑部队。两天来，他们飞奔风驰了百余公里，追击向北方逃窜的胡狼、沃萨、蒂奇斯等族部众。

一路上，他们几乎见人就砍，举刀就杀。除了自大荒原逃出来的蛮族兵民外，还有一些是途经他们进军路线上的无辜牧人、为寻找冬季宿营地而南迁的游牧小部落等，但不论是谁，都遭到这支部队不分青红皂白的砍杀袭击。

小队的蛮族军民被无情地围杀，大批的人群也被他们冲得星散流离，四射逃逸。不过，一旦这些蛮族人众逃出攻击范围，向各个方向窜蹦的时候，这支北向追击骑队并没有散开队伍，拉网捕杀的兴趣。

他们只需把这些人群冲散，迟滞他们的逃逸速度即可，其他的事情，属于在后面跟来的各个步兵追击纵队的工作。

这支北向追击骑队比游牧骑兵还要残忍，连俘虏也不要，一律砍死践倒，免得背上包袱和累赘，影响追击速度。

昨晚，贝叶的骑队追上一群自大荒原窜回来，在草原上徒步奔命的胡狼伤兵。

经过拷问，贝叶从他们嘴里得知，游牧联军从大荒原撤逃到汉诺大草原后，未再聚集。各族各部的首领在集拢麾下的残兵败众之后，分道扬镳，各走各路。沃萨、胡狼、蒂奇斯人向北，格立西、古雷托向东，鸠蛮向西，沿各个方向往草原深处逃窜。

俘虏的话，证实了贝叶的猜想。

马瘟的爆发令百分之八十的蛮兵从一流骑兵变成三流的步兵，在大荒原上全军齐聚都无法与猛虎军团抗衡，遑论此刻新逢战败，人心涣散，斗志消沉的形势了，故而戈勃特肯定不会整军再战。

而且，因联合南侵行动以损兵折将而告终，戈勃特威信大损，再无一呼百应的号召力，即便他想战，其他各族也不会听从。

游牧蛮族又在遵循他们的老传统，胜则携手而进，败则四散迸走。

这样的逃跑方式，很难追踪，想围而歼之，更不可能。

因而，他们在与农耕等定居民族交手时，即便失利也不会伤筋动骨，不会因一次战败就实力尽损，无法翻身。

只是这一回，情况有些特殊。失去了骑乘的蛮子们，速度大大降低，再想重演故伎，就不那么容易了。相反，猛虎军团也正是看准了这点，方才敢于大胆深入草原，实施全面追击。

贝叶指挥的这支北向追击骑队，任务的确非常重。

胡狼、沃萨、蒂奇斯三族都要由南向北，以最快的速度，走最近的路线赶回各自的宿营基地。

一旦他们回到基地老巢，那里不仅有亲朋好友、邻居族人相帮衬，他们还会得到足够多的战马资源，一下子从三流的步兵恢复为一流的骑兵。

倘若如此，回身再战也好，飞马逃逸也好，选择的余地大增，而猛虎军团则很难与他们在茫茫荒野上竞技争雄，弄不好反而会被他们消灭掉。

故而，北向追击骑队的任务，不是跟踪于后，尾随追杀，消灭和俘虏那些掉队的、落后的逃窜蛮众，而是要快马加鞭，抄敌于前，在各族人众赶到离死亡峡谷北口最近的第一个大型基地——胡狼族冬令营地灰狼谷之前，将他们截住。

拦住他们的去路，将他们杀散，让他们无法北进，只能向后撤退，向东西两边逃逸。

惟此，后方那些擅长步战的猛虎军团步兵追击纵队才能赶上来，张网捕杀，一群群、一队队地将他们收拾掉，消灭掉，让草原各族多少年都别想恢复元气，再不敢觊觎猛虎自治领的北部边疆。

大草原上本没有路，走的人多了，也就成了路。

从死亡峡谷往北，无数逃逸的蛮族人众，踩倒野草、踏翻荆棘、蹚过小河，用脚丫子践出一条，如镰刀划出来一般，笔直向北的大路。

这也是他们逃往第一个基地灰狼谷的最短路线和最快捷径。

贝叶的北向追击骑队却没有沿着这条路追踪北进，而是自西侧向前飞奔，踏草穿林，意欲抄到他们的前方，兜绕截击。

“越、越过右前方那座小山，前、前面就是蔑兀湖。”小不点跑得撒蹄欢奔，不知疲倦，贝叶却累得气喘吁吁：“咱们就在那里阻、阻击蛮子。”

“好。”穆斯塔法点点头，扬鞭右指：“弟兄们，跟我来！”

北向追击骑队改变方向，从笔直北上变为朝东北挺进。

滚滚铁骑如电疾驰，长长洪流奔涌向前。四万五千轻骑组成的追击纵队，如一条金色的长蛇，爬上那座名叫疙瘩山的低矮的小山头，然后尾巴一摆，就消失在山脊的另一边不见了……

这是南部草原一片较乾燥的地区，方圆数十公里内只有蔑兀湖一处水源，而且这里还是蛮族部众返师北退的必经之地，故而贝叶毫不犹豫地将战场选定此处。

蔑兀湖是一座含盐量稍高的淡水湖，地表虽然没有水流注入，但却没有因水分不断蒸发而成为鹹水湖。显然，有一条大型的地下暗河从这里流经，使得它成为一潭活水而非死水。

草原上的牧民也隐约猜到了这一点。人们传说，地府的冥河就从这蔑兀湖底下淌过。到得夜间，会有勾魂使者从湖底昇起，将亡者的魂灵带回冥界。还有那些受冤而亡、死不瞑目的幽灵和鬼魂，也会在晚上跑来这里，在湖畔的密林里、草丛里游荡。

这些传说，使得蔑兀湖畔人迹罕至，即使在大白天，牧民们也要几人结伴，互相壮胆，才敢驱着畜群到湖边来饮水……

太阳慢慢朝遥远的地平线投去，红丽的晚霞，投光于地面。天空的夕照，湖面的回光，每分每秒都在变幻消褪。四周静静无声，只有空中飞鹤啼唳着飞向湖面，方才打破万籁的沉寂。

落日继续下落，逐渐变成了衔土的半圆形，余晖虽在，光线却朦胧起来，静静的草原也益发的幽暗阴沉。

这时候，像一座陵墓耸立在蔑兀湖畔的疙瘩山上，出现了几个小小的黑点。那是蛮族撤退部众的斥候骑兵。

散落的披发掠过蛮兵黝黑的面孔，机警的锐目扫视周遭。

湖面上，水光粼粼；草原上，红霞道道；晚风里，草浪在原野上一波一波的起伏着；黝黯凋萎的草丛林莽间，看不到人马走兽的活动迹象。

观察了一会后，几枝响箭“呜呜”地飞上半空。

当太阳从半圆形再变成一丝红线的时候，大批的人群如潮水般漫过疙瘩山的山头……

沉寂的蔑兀湖畔猛然变得热闹起来。

最先抵达的，是那些有马可骑的幸运儿。

上万骑兵踏着疙瘩山缓坡上的高尘，冲到了湖畔。有人双手掬捧，有人乾脆把头埋进湖水中，让乾裂的嘴唇、冒火的咽嗓，肆意地享受着湖水的清甜。马儿也伸出脖子，用长长的舌头舔吸，用嘴巴嘶饮着湖水。

不久，徒步行军的人也在山头出现了。

他们兴奋地指点着前面的蔑兀湖，用沃萨语、胡狼语、蒂奇斯语等各种语言欢呼起来，闹哄哄地跑向湖岸。

一些人开始支帐篷，点火堆，准备晚餐。一些人跳到湖里捕鱼，跑到草丛和密林里去打猎，准备搞些野味改善伙食。还有少数斥候开始搜索湖畔周围的地域，寻探明天的道路。

一切有条不紊，显然有某位有威信的首领在主持大局。

此时，太阳已经彻底沉入到大地的另一头去了。除了湖畔的火堆外，不见其他亮光。

黑暗中，蔑兀湖东北两公里外，与疙瘩山遥遥相望的另一座小山头上，一队队轻骑兵自山上的疏林、草丛里钻了出来。

休息了大半天时间的战士们，人人精神抖擞，个个体力充沛。

四万五千名骑兵一字排开，拔刀在手。

贝叶轻一点头。

“杀！”

穆斯塔法的钩月弯刀向前疾挥。

第二十一集　第一章

汉诺大草原上，从来就不会缺乏英雄豪杰。

这些英雄人物就像树上的野果，丛中的野花，无须培土栽种、浇水施肥，汲取著大自然的阳光甘露，承受著风吹雨打，只要是在这片神奇的土地上，他们就能自个儿从地里长出来。

那个凉秋之夜，年仅六岁的速帝于大草原南部的蔑兀湖畔，第一次见到了一场规模宏大、惨烈壮观的夜袭战。

年幼的小孩可不是躲在安全的远处遥遥观战，而是近距离地亲身体验战争之可怕，并历经生死存亡系于一发的惊险。

速帝并非名门之后，而只是胡狼族内一个小部落──赤突部落里一位普通牧人莫雷的独子。

胡狼是一个典型的草原大族，麾下的部落数以百计。在本族内部，这些部落又有核心部落、嫡系部落和外围部落之分。核心部落受族长亲自控制，与本族决策层联系最为紧密，嫡系部落次之，外围部落则最为疏远。

一般而言，除非发生关系全族兴衰存亡的大战，外围部落是不动员参战的，胡狼强大的核心部落、嫡系部落就足以完成作战任务。外围部落的任务是在战前或者战后向参战部落输送牲畜、财货，提供后勤支援。

如果战争中某个参战的核心部落或者嫡系部落的人员损失非常惨重，胡狼首领也会根据形势，将其与某支外围部落合并，并把这支新成立的部落纳入核心或嫡系部落的范围。因在族内的地位大幅提高，可以获得很多好处，外围部落也很乐意受到首领青睐，被纳入本族的决策内圈。

本次草原联合南征，西格尔带领核心部落的近十五万战士参加，约占本族战力的半数。

这样做，西格尔是有所考虑的。如若南征胜利，胡狼可以凭借这么多参战兵力获得足够份额的战利品；如若失败，亦不会像戈勃特那样惨，将沃萨的九成战力一铺输尽。因为胡狼尚有后备力量进行补充。

平心而论，西格尔不仅留有后手，也没安什么好心。素来谨慎的胡狼首领，在大荒原对峙期间，就开始考虑联军如若战败，该如何应对今后的草原新格局。

他早早地就把各嫡系部落六万战士集结于灰狼谷，其目的就是预防南征失败这一可能性。只要战败后能逃回灰狼谷，胡狼首领无须浪费时间重新召集兵力，马上就有一支大军可供驱策，借此可以迅速出动，收拾草原残局。

这种情况下，胡狼确实要比沃萨强多了。

戈勃特此次挂帅出征是志在必得，留守冬令宿营基地──鹰巢峡谷的部队仅有万骑左右，余者不论核心部落、嫡系部落，还是外围部落，几近九成的战士悉数开上了大荒原战场。

战争就是如此，收益越大，风险也就越大。差不多倾尽全族之力参战的沃萨人，在草原各族中损失也最为惨重，�