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一直默默无闻的泪河，以一月之内连续两场水战，在猛虎军团的战史上书写了重要的一页。

胜利女神的心思真是无法琢磨，半个多月前闪特水师刚刚取得大胜，可同样是这支部队、同样是在泪河之上，却以几近全军覆没的结局收场。

两万人踌躇满志而来，最终折戟沉沙，惨败而归，大将旺热及一万五千多人阵亡、两千人被俘，逃生者不足三千。五十几艘战舰，仅有八艘幸存。

似乎冥冥中有一股神秘的力量在主导著丹西和他的猛虎军团的命运，制定出一条奇特的规律。

每当他们在取得了胜利或成绩的时候，总会有相应的失败或麻烦接踵而来。

而正因为这样，丹西及其核心决策成员，不会被胜利冲昏头脑。越是春风得意之日，反倒越是冷静小心；凯歌高奏，把酒庆功之时，依然不忘存在著的危险。

总体而言，这对于一个年轻霸主、一个正在茁壮发展中的政权，未免不是一件好事。

佼佼者易折！过于顺利，往往可能在中后期遇到一次失败就爬不起来的窘境；不停的磕磕绊绊，反倒让人更加注意脚下的道路，能避开让人粉身碎骨的陷阱和深渊。

不过具体到第二次泪河水战，战后的形势却相当不容乐观。不仅丹西在泪河水道开辟第二进攻点的美好愿望化为泡影，彻底毁坏叠瓦渡口、消除水路隐患的目标也没有达成。

这次损失了近一万七千多人，虽然数量不多，却将集结于泪河上的闪特精锐水师丢失殆尽，剩下的皆是地方守备军和民军部队，再也无力发动水上攻势。

当然，此役也并非毫无成果。

鲁道夫不计损伤的用兵策略，沃萨蛮兵的伤亡也达到了一万五千多人。北征舰船和登陆部队，焚毁了渡口浮台和码头船坞，破坏了大批水寨设施。仔细计算得失，只能称得上惨胜。

战争过后，泪河的南北两端，都处于攻则不足，守则有余的境地。如陆上一样陷入僵持局面，将是短期内无法避免的趋势。

但今后两方的发展走势和力量消长，却是一个令人头痛的变量。

戈勃特方面，水上捷报不仅报了一箭之仇，而且缓解了心腹危机，把本方最弱的水上战线稳定了下来，扭转了完全被动的局面。

最高兴的，莫过于鲁道夫的加盟和俘虏的捕获，令叠瓦渡口已近衰竭的水军恢复了再生能力。无论如何，今后的战略里，又多出来一条进击路线。

当然，游牧联军也有自己难处。船可以再造，水军可以训练，但将领之间的嫌隙却难以弥合。

被寄予厚望的鲁道夫和赤拉维新组合，在这次水战中，不仅没有结成并肩杀敌的战友之情，反令矛盾更加激化。

战后的评议会，一反过去各自争功的常见场景，演变成两位指挥官的相互对骂。

鲁道夫指责赤拉维消极应战，公然抗命；赤拉维直斥鲁道夫指挥无方，令本军损伤惨重。

戈勃特亲自出面调和，才强行摆平分歧，将公开的矛盾掩盖下去。

泪河的风浪渐渐平息。

世上没有后悔药，失败已经不可挽回，逝去的机会也不会再来。所能做的，只有吸取教训，耐心地等待下一次机会的来临，以精确严密的计划防止悲剧重演，用仇敌的鲜血慰藉亡者的英魂。

第二次泪河水战之后，北部主战场上，水陆两线均陷入僵守待机状态。而此时，南部的中央郡正是狂风呜鸣，暴雨倾盆，一场惊天动地的大决战在悄然临近……

早餐用罢，切萨皮克无趣地扳著手指，继续坐在窗口处，就著看腻了的雨中街景打发时光。

就在切萨皮克闲得无聊，垂下眼皮打盹的时候，一个小小的身影从街道拐角处出现。

这是一个七八岁大的小孩，手里打把桐油纸伞，背上背著一个画夹，边走边好奇地四处观望，缓缓沿著这条街道走过来。

一个接一个地数著门牌号码，小孩最终在这间铺子前顿住了。

切萨皮克作个手势，以严厉的眼神制住房间里的声音，自己则隔著百叶窗的缝隙，悄悄往外窥望。

小孩子低头看看自己的手心，又仔细瞧了瞧店铺的门牌号码与匾额，犹豫几秒后，开始用小手轻轻地拍起门上的铜环。

小孩拍门相当有节奏，三长一短，循环三次就停下手来。

门“吱呀”一声打开了，切萨皮克站在了门边。

“请问这是祥瑞典当行吗？”小孩问道。

“没错。”切萨皮克尽力掩饰话里的塞尔腔。

“您是？”

“我就是这里的掌柜，呃，汉斯。”

“你好，汉斯掌柜，我叫汤姆。”小孩脸上露出一丝不易察觉的微笑：“贵号今天为什么不开门呢？”

“呃，这个……”切萨皮克摆摆手，看看天：“下雨嘛！”

“那现在这里营业吗？”小孩拍拍背上的画夹：“我有几张画，想换点钱用。”

“进来吧！”

小孩迟疑了一下，跟著切萨皮克走进屋内。

店铺里很阴暗，只有微弱的光亮从窗口透进来，几个身佩武器的彪形大汉围著一张桌子，凶狠的目光都集射在小孩的身上。

像根嫩草一样柔弱的小孩，面对这样的场景却没有丝毫紧张与不适。

他微笑著朝众人点点头，将画夹取下来，搁在比自己还高的柜台上：“掌柜的，估个价吧！”

身后传来轻微的关门声。

小孩明知道有两个大汉将店门闩上了，却并不转身，也毫无惧色。他仰起小脑袋，用比蓝天还要清澈明净的眼睛，望向铁塔般高大的切萨皮克。

房间里的气氛一片肃穆而紧张。大汉们目光闪动，手习惯性地按在刀柄上，切萨皮克皱著眉头翻动著画页，所有人中，最轻松自如的反倒是那个小孩子。

小孩带来的都是些有关山水风景的油画，用笔活泼、颜色鲜艳、明暗对比强烈，带有浓郁的民间艺人特色。

“你想要多少？”切萨皮克打仗内行，看画却是外行，怎么估得出价来？

“哦，典当行的掌柜问货主价钱哩！”小孩顽皮地眨眨眼睛：“我要十枚金币。”

“小鬼，你可不要漫天要价。”

“有人说我的画，肯定能卖出这个价钱，既然您这不收，我只好去找一个具有鉴赏力的新买主了。”

小孩开始收拾画夹，准备走人，然而他的小胳膊却被切萨皮克铁钳般的大手捏个牢实：“小鬼，先别急，我带你去见一个买主，也许他会有兴趣的。”

“对不起，汉斯先生，我自己会寻找买家……喂，你干什么？！打劫呀！救命呀……”

小孩子挣扎著想跑，但已经被切萨皮克的大手捂住嘴巴，后半截话憋在了肚子里……

“莫名其妙！超过十万的大军，怎么可能就这么消失了呢？”伊萨看著地图，满脸不解：“就算十万只蚂蚁，也总要留下些痕迹吧！”

“这场雨，还他妈来得真是时候！”兹波林咕哝著抱怨道。

自第一天猛烈发威之后，自由军团气势汹汹的全面进攻突然停止，十几支从河岸地区扑出来的大军，一夜之间失去踪影，不知去向。

而这一回，老天爷也在帮叛军的忙。

就在叛军出击的当天晚上就连下暴雨，不曾停歇。连续几天的风雨，将足迹蹄印完全淹没，令搜寻工作没有头绪。

两天前还是嘈杂一片的中央郡东岸地区，现在是死一般的沉寂。

兹波林彷彿遇到了一群搞恶作剧的孩子，发出一阵高八度的尖叫吵嚷，可当你回过头去的时候，他们却又已经躲得无影无踪。

兹波林派出去上百支斥候队，日夜不停地搜索全郡，可却总是空手而归。

当然，每天都有几支部队出去后就没再回来，这提醒著兹波林，那支大军绝没有凭空蒸发。

参谋人员在这些消失部队搜索范围的区域上画上红圈示意，可兹波林与老将伊萨研究半天，结果却还是一如既往的沮丧－－这些地方散布全郡各处，毫无任何规律可言。

“看样子，杀戮我斥候侦骑的应是小股盗匪所为，独眼龙的大部队与此无关。”伊萨缓声道：“我看咱们还是持重点好，如若没有十足把握，不要轻易出击。即便是据垒坚守，只要能撑过一段时间，待到陛下攻下巨木堡，叛军将失去指挥中枢、水上援助和武器、粮草供应地，必然土崩瓦解。相应的，我军可动用剿匪的兵力大增，有实力在辖区进行地毯式扫荡，叛逆者再无容身之所。”

说著说著，伊萨看到兹波林装作倒酒的样子，撇过头去掩饰脸上的不悦神色，不由耐心地继续劝诫：“我知道你心里肯定在笑我龟缩保守，可你不能不承认，这一策略是最稳妥的。找到敌军主力然后一举全歼当然好，我也赞同。可独眼龙巴维尔非常理可以揣度，战场形势又是云谲波诡，要想在偌大的中央郡搜出叛军主力，恐怕不是那么容易。再者，听说这次从河岸地区冲出来的叛贼，已经装备巨木堡的正规军武器，非是普通盗匪能比啊！”

“前辈，您的第一个问题，如何寻出叛军主力，我确实没有想出什么良策，但第二个问题却很好回答。叛军从来都只会躲在背后射冷箭，不敢出来正面与我军抗衡。武器装备仅是组成军队的一个要素，并非一个平民百姓套上军装、配给刀枪就能变成军人。说得不好听点，巴维尔的那群手下用正规军的武器装备起来，就像沐猴而冠一样可笑。”兹波林轻蔑地哼著鼻子道：“我一直坚持我那羊群观点，羊就是羊，即便披上了狼皮，也仍然是羊，变成不了狼。”

“可那些羊，也顶死了你手下不少的狼呢！”

“耶稣曾言，牧羊人必须区分绵羊和山羊，绵羊将走向永生，山羊将走向永刑。我们面临的形势是，中央郡的山羊非常多。”兹波林一口气将杯中酒饮尽：“而我的任务就是完成先知的嘱托，杀尽山羊，留下绵羊，让主的福泽遍洒全郡！”

就在兹波林引用经文为自己辩解，伊萨摇头苦笑的时候，一名亲兵跑了进来：“报告！切萨皮克大队长求见！”

“让他进来。”兹波林点头道。

几分钟后，切萨皮克挟著一个小孩阔步而入。

“大将军阁下、伊萨前辈，逮到了一个叛军的小探子！”

兹波林和伊萨两人同时转头，看到的却是一个约莫七八岁大的小孩子。

他被反绑著手，嘴巴被毛巾塞上，脸上更有几个红红的掌印，未乾的泪痕顺著眼窝流到腮边。

戒备森严的塞尔大将军府，一般的被俘义军将士踏入这个魔窟都不免全身颤抖。可这个小孩子不同，尽管全身被绑缚牢实，显然也挨过切萨皮克的巴掌，但却似乎并不害怕，一双小眼睛里更闪动著坚毅而倔强的光芒。

兹波林眯眼仔细打量，而伊萨脸上却不免皱起眉头，有不忍之色。

如果切萨皮克所言是假，那么看来关于后方卫护部队不仅滥杀无辜，而且连妇女儿童都捏造罪名加以残害的传言属实。

如果切萨皮克所言非虚，那么连小孩子都参加自由军团，与本军为敌，可见塞尔驻军中央郡引起的民愤之大。

总而言之，看到这幕场景，老将军心里很不是滋味。

“唉，切萨皮克，”半晌，伊萨叹口气：“给孩子松绑。”

“伊萨前辈，这个小鬼非常毒辣……”切萨皮克一肚子委屈，亮出被小孩抠抓出几道血痕的胳膊道。

兹波林严厉的眼神射来，切萨皮克不敢忤逆，乖乖地把辩解的话咽下肚子，给小孩松开绑缚。

“这是大将军府吗？总算找到一个能说理的地方了。”

小家伙完