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靳修这才点点头坐下，幼芝悄声问道：“靳修哥哥送来的红茶我们还没喝过，不知道到底有什么好处。”
　　
靳修说道：“红茶绿茶都是顶好的养生品，红茶可以强筋骨，护心肺，促消化除水肿，什么人都能喝的。”
　　
安芝说道：“还能强筋骨？”说着，看了看老太太，继而笑道：“果然是好东西。”
　　
靳修说道：“要说强筋骨，有一样东西是比什么都顶用的，就是牛骨髓。可是富贵人家嫌它贱，宁可用燕窝人参，也不用它。其实它的效果才是最好的。”
　　
安芝点点头：“世人都有这样的毛病，其实管他贵贱呢，有用才好。惜时唐朝开科取士，任人唯才，唐太宗也说‘天下英雄，入我彀中’。要是只靠贵贱来分，真不知道要埋没多少名士呢！”
　　
靳修眼睛一亮，说道：“安芝妹妹真是博古通今，我也这样想呢！”
　　
安芝忙说道：“我什么也不懂，你这样说我就不敢当了。”说着，就低着头拿勺子舀了一勺汤。
靳修见她这样，只觉得奇怪：又是很大方，又是很羞涩，这是怎么回事呢？又想了想，自己和她虽然是表兄妹，到底是远亲，十几年不曾见过，自然生分。周家又是有些封建的大家族，她这样的性格也是难怪，便笑了笑。
　　
这边棠生又和他扯了一个话题，两个人就聊开了。
　　
老太太在正座，看着他们一桌倒是很融洽，不由笑道：“你看这些孩子们，倒很亲厚。”
　　
二太太说道：“可不是嘛！现在都是文明交际，他们又都是新式学生，自然很快就好了。”
　　
老太太笑着点点头。
　　
安芝偷眼看了看韩氏，心里叹了口气。到底怎么和这个表哥相处，实在叫人头疼。若是太近了，怕三太太多心，而且也不好看；若是疏远了，又怕三太太以为自己是不把她看在眼里才冷落表哥。这个度到底在哪，实在叫人疑惑。
　　
安芝想了想，还是没头绪，干脆低头吃饭。
　　
吃完饭，安芝回了嘉美堂。趁着明芝幼芝睡觉，自己带着若素来到嘉美堂。嘉美堂的使女叫茉芬，是打小卖给周府的，白芷出府前后才提拔着做了颐年堂的大丫头。知道安芝最得老太太宠爱，来去都是自由的，便也没通报。
　　
安芝问道：“今儿表少爷给老太太送的红茶放哪里了？我给老太太冲一杯。”
　　
茉芬笑道：“这怎么使得，原是我们该做的。”
　　
安芝撒娇道：“我的好姐姐，你就给我这个孝敬老太太的机会吧。”
　　
茉芬正要领着安芝去拿红茶，安芝说道：“姐姐告诉我在哪就行，我自己去找。”
　　
茉芬知道安芝自小在颐年堂长大，对这个地方比自己还熟，便说道：“就在外间屋那个喜相逢的金漆柜橱里放着呢，我这就叫人拿开水来。”
　　
安芝忙拦着道：“姐姐别忙，我叫若素顺便端了一壶开水呢。姐姐有什么事儿，自去忙吧。”
　　
茉芬见安芝这样周到，也觉得意外。因为她做小丫头的时候，常听人说安芝仗着老太太宠爱，很是张狂，这些年虽然收敛了些，骄气总还在的。谁知这些日子处下来，安芝为人是极温和周到的，心里十分地喜欢，便笑道：“那我就偷个懒了。”
　　
说着，便走了出去。安芝进了外间屋，找到一罐红茶，又找出一套茶具，由若素在一旁到了开水冲了。便叫若素退下，自己走到里屋门口，刚要往里迈步，就听见青姨和老太太的声音。
　　
老太太说道：“你是不是以为，我早把这个丫头忘了？”
　　
青姨道：“老太太孙男弟女这么多，嫡亲的孙子还数不过来呢，更何况这远房的孩子呢。”
　　
老太太叹了口气，说道：“我也疼了她几年，她父亲没了，家道中落，但是这孩子却是个人才。我一调理，她就出息了，将来结一门好亲，于她，于咱们都好。可惜，偏偏把腿给摔瘸了，那就没什么前途了。我不过周济周济，尽一尽亲戚的心意罢了。各家有各家的活法，谁也不能替谁过日子。”
　　
青姨那边顿了顿，说道：“可不是嘛，我也这么想。”
　　
安芝端着手里的茶杯，手上是暖的，心却有些发寒。
　　
32、乔局长周府托爱女
　　
那边青姨又说道：“别说老太太了，就是我，不听人提起，也都不记得了。”
　　
老太太那边停了一下，问道：“她不是还有个儿子吗？如今是做什么为生呢？”
　　
青姨忙说道：“她一个寡妇，还能做什么呢？不过靠着尖尖十指，替人缝缝补补，到了年节，也写几幅对子出来卖。勉强吃饱饭而已，不过听姚妈说起，人倒很精神，衣服虽然破旧，却也整齐干净。她儿子生得也精神，十二岁了，在公立学堂里念书。”
　　
“既然艰难，怎么还要供孩子上学呢！”
　　
“说实话，上个公立学堂，也花不了大钱。况且他们孤儿寡母，不供养孩子念书，哪里还有出头之日呢？”
　　
老太太沉沉出了一口气，说道：“好歹我也疼过她几年，可惜了一个人才。既然她的儿子有出息，就多帮衬着些，将来保不齐他飞黄腾达，还能念着咱们的好处。”
　　
青姨似乎送了一口气，说道：“我也这么想，可怜她这辈子就这么一个指望了。”
　　
老太太笑了笑，说道：“你才是菩萨心肠，这么些年，你替我积了不少德了。”
　　
青姨忙说道：“老太太怎么这么说！您最是惜老怜贫，乐善好施，谁不知道？”
　　
老太太说道：“为人和气，到哪都不会错。我为着什么对人好，你还不知道吗？我偏疼老三媳妇儿，因为她有才干；我偏着女孩儿，是因为她们都有出息，将来结门好亲，咱们都能沾光。要有一个像钱伍娟那样的，乱棍打出去，也不让她丢人。”
　　
青姨语气里带着笑意，说道：“老太太为着这周家，也谋划了几十年了，该歇歇了。”
　　
老太太说道：“老毛病了！我要是真的放了权，也未必能多么逍遥。老三媳妇儿当着家，大事儿还得我点头，我要连这个权也放了，谁还顾着我？谁还天天陪着我说话？”
　　
青姨有些尴尬，说道：“这……哪里就至于了呢。”
　　
老太太说道：“什么东西，都是抓在手里最实在。”
　　
安芝拿着茶杯，心里越来越不安，就这么走了，回头茉芬提起来，老太太难免疑心，现在进去，老太太恐怕还是要生疑。犹豫了一下，明芝走到盆栽前，将茶水倒在盆里，然后走出去，叫若素又冲了一杯开水。这次也不迟疑，走进里屋就说道：“老太太，我给您送好东西来了！”
　　
端着茶杯进屋，见老太太歪在榻上，青姨笑着迎上来说道：“六小姐得了什么东西这么高兴？”
　　
安芝举起茶杯晃了晃说道：“是靳修哥哥带来的英国红茶，说最是强筋骨护心肺的！”
　　
老太太笑着接过茶杯，说道：“哟，这么一杯茶，还有这么厉害的好处？”
　　
安芝说道：“我看也有夸大的地方，不过有好处准不会错。当时我就想着，要真这么好，就该多给老太太喝。”
　　
老太太一脸欣慰，搂着安芝说道：“不愧是我身边长大的，心里头就是疼我！这阖府上下，只怕也只有你这么心心念念地想着我。”
　　
安芝忙摇头道：“自然不是这样，我们大家都惦记着您，想着您长命百岁呢！”
　　
老太太摸着安芝的脸：“哦？为什么想着我长命百岁呢？”
　　
安芝看着老太太，一脸纯净：“因为您是我的老祖母啊，您长命百岁就是我的福气！”
　　
老太太看着安芝的眼睛，停了许久，才将安芝拦在怀里，说道：“好孩子，说得好，说得好啊！”
　　
老太太见安芝乖巧，实在高兴，赏了安芝一对芙蓉种翡翠手镯，还叮嘱青姨给嘉美堂的孩子们多炖些汤品滋补。安芝自然是千恩万谢，说了一会儿话便走了。老太太看着放在一边的茶杯，说道：“这孩子果然是真心待我。”
　　
青姨也说道：“可不是吗？不过五小姐七小姐也很惦记老太太，这几个小姑娘倒真是可爱，我也喜欢得不得了呢！”
　　
老太太说道：“这孩子，放到三院，虽不至于受什么委屈，老三媳妇儿也不会为她多做什么打算，白白可惜了。放到我身边来，由我惦记着，总有一个好前程。”
　　
青姨说道：“过两年孩子们出去交际，总有合适的公子。三太太顶多不甚上心，耽误六小姐前程，倒很不至于吧？”
　　
老太太摇摇头，说道：“这可不好说。而且安姐儿在这几个姐妹里，真算是出类拔萃的。明姐儿太老实，七姑娘又太不稳重，安姐儿取中，最是温柔大方，行事端庄的。你看着吧，她要不能嫁个好的，我也白费了这几年的心了。”
　　
青姨笑了笑，没再说话。
　　
再说安芝，从颐年堂走出来，就觉得脊背发凉，快走了两步，又觉得此时自己心思很乱，回嘉美堂遇见姊妹们也不合适，便犹豫了一下。若素向来善解人意，虽不知道安芝出了什么事情，看她样子有异，就笑说道：“姑娘要不要去花圃看看，那的菊花，兰花月季花都开了，咱们也摘几朵回来插瓶？”
　　
安芝经她一提醒，方想起这个去处，果然又僻静，又可以叫自己稳定心神，回去晚了，也好和姊妹们解释。便笑道：“我本来就想着路上去花圃看看，偏偏就给忘了。”说着，便往花圃走去。
　　
看花圃的中年妇人见了安芝，自然个个都陪着笑脸，若素出来说安芝只是随便看看，不用人陪着，几个人才都散了。安芝停在一片菊花跟前蹲着，不由叹了口气。以往只觉得老太太是最稳当的靠山，她在一日，便有自己无忧无虑的日子，谁知自己真是错了！
　　
就听今天的话，可见是个长辈了，往年恐怕也是受老太太宠爱，后来还不是弃如敝履？她看来是远房亲戚，自己将来就是不得老太太宠爱了，也不至于到她那个地步，但是想想也叫人不由得要悬起一颗心。
　　
老太太孙男弟女这些个，凭什么就专爱自己呢？要为着从小在她身边长大，那倒是比旁人多了几分感情。可是自己将来若真有个行差踏错，只怕这份情也起不了什么大作用。
　　
三太太那边呢？这些年三太太是从来不曾为难过自己的，吃穿用度都和姐妹们一样，这已经算是难得了。要让她拿自己当亲生女儿一样看待，也忒为难她了。虽然自己母亲糊里糊涂死了，也不知道跟她有没有干系，可是现今还是巴结好她要紧，前尘往事，虽不甘心，也要放一放。
　　
可是，巴结她又未必真能使她待自己好些。自己是老太太这边的人，她和老太太又是很微妙的一层关系，一个不注意，两边不讨好，那就得不偿失了。其实老太太的好恶，不过是看自己能不能对周家有用罢了。老太太喜欢就做什么，不喜欢就绝不提及，老老实实做一个庶女该做的，总还能维护这面上的风光。就是哪一天老太太不在了，三太太为着面上的实惠，也会给自己一个旁人看着还好的前程。
　　
想着想着，安芝觉得，这无忧无虑的日子，真的是一去不复返了。
　　
晚饭后，大老爷为着一件事情，找到了老太太。说是有一位同僚，要调任四平警察局长，可是一来任地苦寒，二来那边政治情势并不简单，他早年丧妻，只有一个爱如珍宝的女儿，不肯带去吃苦。因为很信任大老爷，所以愿意将女儿托付给周府两年。
　　
老太太说道：“既然