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“小七性情温柔，识得大体，又不会缺少算计。”大老爷对七娘子的评价，要比对五娘子高得多。“人又聪明……我看，竟是配个二姑爷这样的人才也够格。让你带她出去走动，也是留心物色人家的意思。”

“倒是小五，性子倔强，生性又不喜欢和人斗心机、比手腕……”

对许家的亲事，竟是还没有完全下定决心，犹犹疑疑，好像许家是个老虎峡，进去了就难出来一样。

一时倒出起神来。

半日才慢慢地附和。

“是啊，九哥将来，靠哥哥们帮衬的地方，那是绝少不了的。”

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敏哥、达哥、弘哥几乎是和大太太一行人前后脚到的总督府。

大太太也不顾旅途劳顿，一安顿下来，就把三个侄子叫到跟前。

“这小半年没见，越发都大了！”

山塘书院功课紧，三个侄子上一次回家，还是被大老爷接回家过中秋。

这三个侄少爷也都长成了少年，最小的弘哥都有十五岁了。

虽说称不上芝兰玉树，但也都是面目端正气质凝厚的好少年，几年来，三人也都陆续得了秀才功名，正在潜心读书，预备明年的秋闱。

见到大伯母，几个人都规规矩矩地行过礼，才起身在下手落座陪大太太说话。

“怎么样，书院里的先生怎么说？”大太太今天格外的高兴，“今年的岁末评等，都得了优吧？”

山塘书院每年岁末的考试都有评等，要是能连着拿上几年优等，秋闱中举，一般说来是没有什么问题的。

敏哥微微颔首，“侄子和二弟倒是都得了优等，三弟那几天身上不好，有些腹泻，倒是只得了良等。”

弘哥摸了摸鼻子，有些难堪，“若是没有腹泻，优等也是囊中之物。”

从小弘哥就是古灵精怪，这样的事在他身上发生，是一点都不奇怪。

大太太有些发噱，“好好，一个岁末评等，有什么大不了的，明年的秋闱别腹泻就好喽。”

众人就都应景地笑起来。

“过了年，就不要去山塘书院了。”大太太顺势安排几个侄子，“来年就要下场应试，你们竟是在余容苑安顿下来为好。平时也多和前院的先生们走动走动——都是饱学之士，也多有功名在身，向他们请教，是再错不了的。等到五月份再北上，路也好走一些。”

虽说大房、二房连年在江南居住，多年来也以江南世家自居，但是祖籍在西北，三个侄少爷只能在江南考秀才，说到举人，那是必须回西北去应试，才符合大秦律法的规定。

乡试在九月，五月份上路，三个侄少爷到了西北，还可以回杨家村探望一下二太太。大太太的这份安排，不可说不体贴。

敏哥面现感激，却没有顺从大太太的安排。“大伯母考虑得周详，不过，我们兄弟三人商议过，倒是想过了正月就上路，回杨家村小住一段时间。”

二太太自从昭明二十一年去了西北，这三年来还没有见过儿子。

大太太不由有些尴尬。

扫了几个侄子一眼，见敏哥若无其事，达哥面现赧色，弘哥却是抿了唇不说话。

心下已是多少有数了。

大人之间的纷争，明面上是不会影响到孩子们之间的感情。

但孩子们心里又怎么没有数？

明白一点的，知道是自己的父母做了不得体的事，自己羞愧起来，反而越发发奋，和大房更亲近些，有将功补过的意思。

不明白的，恐怕反而要怨大房行事过于独断，不给二房留些脸面了。

人心就是这样，一盏灯照了别人，反而就不照自己。

达哥、弘哥心里想的，就截然不同。

只是敏哥……这孩子心机已经深沉，大太太却是看不透了。

算了，本来也没有想着靠二房的几个孩子照拂九哥。

“也好，你们心里有母亲，就是孝顺了。”大太太神色不变。

又问了几句起居琐事，就叫姐弟们进来见堂兄。

正好又有庄头来交割年货，大太太叫了叔霞过来帮着算账，又打发人叫药妈妈、梁妈妈开大小库房搬运货物。堂屋里就进进出出，乱得厉害。

就把几个小辈安排到东偏院说话玩耍。

这个年纪的少年少女，行事很自然就分了男女，小姑娘们在窗边的太师椅下落座，彼此之间叽叽喳喳说得兴奋无比，也顾不上搭理男生们。

九哥和三个堂哥默然相对，半日都找不到话说。

还是五娘子想起来，大大咧咧地问敏哥，“大堂哥正说亲事是不是？可说定了哪一户人家？”

众人才松了一口气。

弘哥就抿唇笑话五娘子，“多大的姑娘了，说起亲事也不知道害臊！”

又问六娘子，“你五姐过了年是不是也要说亲了？”

五娘子有些发急，跺了跺脚，“哪有弘哥这样挤兑人的，想起来问上一句，就编排了这么多话。”

敏哥忙含笑止住弘哥，“是，腊月里刚有信来，说是由舅母相看，已是为我说定了欧阳家的三姑娘。”

敏哥就是大方，十七岁的少年郎，说起什么事都是气定神闲、胸有成竹，再见不到一丝局促。

“是李家那个欧阳太太出身的欧阳家？”六娘子倒追问了一句。

七娘子心中就是一动。

欧阳家是李十一郎的母舅家呢。

这么说来，杨家二房是辗转和李家也扯上关系了。

曾听大太太说起，王家和二老爷逐年来有些生分，没想到二太太被发配到西北去了，二房反倒和王家重新走到了一起。——二老爷肯把敏哥的亲事交到王家手上，应当是和王家尽释前嫌的意思了。

也好，两房虽然已经分家，但到底是同气连枝，二房自己懂得经营，将来几个儿子也不用在大房身上吸血度日。

“是，就是旗山欧阳。”敏哥不动声色。“恐怕明年就要办婚事了，不然底下的弟弟妹妹，也不好说亲。”

五娘子嘿嘿地笑，划了脸羞弘哥，“听到没有，是着急给你说亲呢！不然，哪有这么快就成亲的道理！”

这三兄弟里，最好玩笑的就是弘哥，五娘子和他也最熟稔。

少年郎脸皮薄，经了五娘子一逗就涨红了脸，“杨善礼啊杨善礼，你自己难道就不要说亲的？你不要说亲，许表哥来苏州做什么？偏偏就只晓得笑话别人，哼哼，还当我们在书院读书，消息闭塞！”

杨善礼是五娘子的大名。

五娘子一下也红了脸，站起身猛地跺了跺脚，“杨善弘你胡说什么！没影的事也被你说得真真的！仔细我回了母亲……”

“五姐！”七娘子秀眉微蹙，轻喝了一声，“大家说笑，何必这么认真！”

弘哥脸色越红，还要回嘴，敏哥一个眼神过去，就又把到口的话给硬生生吞了回去。

达哥也笑着打圆场，“都是没影的事，开个玩笑，两个人就较起真了。”

六娘子更是着急，“就是嘛，大家兄妹难得见面，五姐你也是的，何必这样当真……”

大家做张做智，好容易把五娘子的毛给抚平了。

弘哥却仍是有些不平，盘了手望着窗子，气哼哼的也不说话。

屋内的气氛就尴尬下来。

七娘子看了看弘哥，又看了看面容平静的敏哥。

就在心底深深地叹了一口气。

本身三个堂兄身份就尴尬。

说是在苏州读书，倒不如说是在苏州做人质。

虽说长年累月都在山塘书院，只是间或回总督府，但远离父母，几个少年心底又哪里没有心酸。

五娘子还要向大太太告状……是嫌三个堂哥还不够委屈，还不够寄人篱下？

纵使六娘子和九哥连珠炮一样的冒俏皮话，敏哥、达哥也相当捧场，但弘哥和五娘子都没有再露出欢容。

向晚时分给大老爷请过安，众人就不欢而散。

进了百芳园，六娘子径自从聚八仙穿过回了小香雪，止余五娘子和七娘子同路往东侧回院子。

七娘子忍不住数落五娘子。

“五姐也要体谅一下几个哥哥，父母不贤，最难堪的是儿女……和父母分别这几年，个中心酸，哪里是我们可以想象的……”

五娘子余怒未消，哼了一声，别过头只是不答腔。

七娘子也就不再说话。

两个人默默地经过浣纱坞，又上了小竹桥。

五娘子垂着头，望着脚底吱吱呀呀的竹板，这才细声开口，“弘哥不打趣表哥和我，我也不和他生气。本来这种事就最要避讳，他说得还和真的一样！我——我才不想嫁进许家！”

女儿家说起婚事，总是带了三分羞涩。

五娘子就算再爽利，也难免俗。

话才出口，就低着头加快了脚步，把七娘子甩在身后，拐进了月来馆。

七娘子不由就站住了。

细思了半日，才摇着头苦笑起来，大步往玉雨轩走去。

116、男色

进了腊月二十，大太太就派人到胥口镇，三催四请，总算是把许凤佳拉回了总督府。

“到了江南不在四姨家过年，将来传到京城，我怎么有脸面见你母亲。”她拉了许凤佳的手，越看越满意。

少年将军，自然而然就有一股意气风发的态度，举手投足之间又带了三分贵气，偏偏又是那样稳重自持……

又是太子的少年伙伴，从小一起长大，这份交情，是最难得的。

恐怕将来的大秦军界，就是他的天下了。

若是和桂家亲事也能成，两个连襟携手，杨家在军界哪里还会为援手犯愁？

许凤佳倒有几分无奈，“四姨，将士们也都是长年累月的背井离乡，我这个练兵的主帅过大年的时候怎么好缺席……”

“那也用不着日日在胥口泡着！”大太太是铁了心要把许凤佳留在杨家过年了。“晓得你事情多，大年初一一定放你回胥口去，除夕的这顿团年饭，却是一定要在杨家吃的。”

许凤佳就只好在垂阳斋里安顿了下来。

倒是和余容苑的三兄弟遥遥相对，把杨家的客院塞得满满的。

正院堂屋又迎来了久违的热闹，这几位堂表亲礼数都周全，每天的晨昏定省，是决不会拉下的。

得闲了，几兄弟姐妹也常常凑在一起说话玩耍。腊月里闺阁放了假，连九哥都难得没有苦读，而是和许凤佳一道，拉了几个堂哥每天往胥口演习骑射，大太太心疼儿子，约束了九哥几次，都管不住他往校场的步伐。

“大丈夫出将入相，九哥以后也未必会在江南这样太平的地方做官，了解一些武事，没有什么不好。”大老爷却很达观。

九哥难得受到肯定，越发是和许凤佳打得火热，两兄弟成天成天的不着家，有时候甚至就睡在胥口的军营里。

达哥与弘哥年纪毕竟都小，这个年纪的男孩子，没有不爱玩耍的，拉弓射箭、打马狂奔……都要比冷冰冰的书本来得有趣。

倒是敏哥只是应酬了几次，就推托不去，每日里手不释卷，只是在余容苑苦读，除了给大太太请安，等闲也少出院子。

七娘子就私底下叮嘱梁妈妈，“可不要怠慢了几个堂哥，衣食起居，务必要往精致了服侍。”

梁妈妈先还有些讶异。

连大太太都只是做一做面子情。

看到三个侄子的时候，满面堆笑，一脸的关心。

不在跟前了，也就丢开手。

余容苑的下人如何安排，服侍得怎么样，大太太是从来想不起过问的。

没想到反而是七娘子……对几个堂兄处处关照，好像唯恐他们受了委屈。

“这下人们难免也有势利眼的。”她就字斟句酌，拖长了句子应酬七娘子。“恐怕也多有仗着几个侄少爷远离家乡的缘故，服侍得就不够精心……”

脑子飞快地转动起来，琢磨着七娘子的意思。