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　　　　正想推辞，突然街边传来响亮一声：“齐兄！”

　　　　众人转头望去。

　　　　一个浓眉秀目少年，眼睛炯炯有神，着一身锦簇白衣，正从一匹白色骏马上快速下来。这一身装扮，富贵逼人，周宏心中不禁艳羡不已。

　　　　“郑业。”明月郡主笑着道，满脸却是幸灾乐祸之色。

　　　　郑业快步到跟前，看一眼伏星弓，顿时明白，笑着摇摇头，“齐兄，我刚才路过这，有急事须回府一趟，又没带足银票，想不到一炷香的功夫，宝弓已经易主，真是与宝弓无缘。”

　　　　见他俩说话语气，定是熟识朋友。自己虽也出身豪门，却地位低下，与他倆不在一个层面上，不禁黯然形愧，心中自嘲几句，便想找个借口离开。

　　　　“郑业，这位是国鼎公的四公子周宏，今年秋考的会元。”明月郡主伸手介绍。

　　　　郑业看周宏一眼，眼神中却露出几分不屑，淡然道：“噢，你就是周宏，早有耳闻，幸会幸会。”

　　　　周宏早已习惯了这种眼神，心中领会，丝毫不在意，淡淡抱拳还个礼。

　　　　自己虽是国鼎公的四公子，但京城的权贵都知道，国鼎公府只有窦夫人生的大公子和二公子才受器重。况且我是庶出，无权继承家产爵位。我在府中饱受打压排挤，武艺平平，估计早已沦为一些权贵子弟茶前酒后的谈资笑料。

　　　　明月郡主与周宏一见如故，欣赏周宏的学识才气，见郑业此等神色，脸色不由一暗，秀眉微蹙，心中不悦。瞄一眼弓，略一思忖，随即冲郑业笑道：“宝弓与谁有缘，却也难说。”

　　　　“哦！”郑业脱口而出，双目一睁，看着郡主，脸色微微一变。

　　　　郡主这话显然别有深意。

　　　　“这个——郡主、郑公子，我出来闲逛，眼看快到晌午，该回府了，先行一步，告辞！”说完施个礼便朝门外走。

　　　　郡主冲着手一扬，“周兄慢一步！”

　　　　周宏一愣，停住脚，转过身。

　　　　“本郡讲宝弓与谁有缘尚且未知。‘伏星’是郑兄先见，君子不夺人所爱，既然郑兄有意，不如赌一次！”明月郡主起了心思，双目含笑，提高了声音，说得兴致盎然。

　　　　“如何赌？”郑业也来了兴致，立即问。

　　　　“自然在弓上赌。你也善射，就与周兄比试一场。你赢，弓归你；你输，赔给周兄五万两。如何？”

　　　　“好！一言为定！”郑业哈哈大笑，“有趣有趣！”看向周宏，一脸的轻松，仿佛丝毫未把赌射放在心上，“郡主最喜欢成人之美，周公子意下如何？”

　　　　适才明月郡主见郑业轻鄙我，不悦之色跃然脸上，让我与郑业比试，定是想要我赢他，杀他锐气！但自己与他们不在一路，卷入其中是非，得罪了谁也不妥。

　　　　况且自己射艺未精！

　　　　周宏不由蹙起眉。

　　　　人生在世不过蜉蝣一梦，人生苦短，憾事尤多，耿耿入怀十年不如当场力搏，立见分晓，虽死无憾，这才是勇！周宏略一思量，狠下心，抬起头，对两人笑道：“既然郡主垂爱，郑公子有意，我恭敬不如从命。”

　　　　“好！”郑业仰头大笑，依旧满脸傲色。

　　　　明月郡主看着周宏，点点头：“周兄真乃性情中人。你若输了，本郡不会怨你；你若赢了——宝弓也归你！”

　　　　明月郡主怕周宏有所顾忌，把话挑明，又用宝弓作饵，定要周宏赢了郑业。

　　　　周宏心中敞亮，连忙摆手，“不敢觊觎宝弓，只是不想败了大家的兴致。”
………………………………

第六章　越芳阁

　　　　“王博这厮昨日花了三万两买来一张绝世古琴‘焦尾’，当晚便火燎燎下了请函，今天中午在越芳阁摆场赏琴堂会，请来越芳阁的当家花旦秦仙子，我们正好过去。”郑业讲。

　　　　“秦仙子，就是那个什么京城第一才女，也好，见识见识。”明月郡主说着，脸上却闪过一丝鄙薄。

　　　　“我本想拿着伏星弓，压压他的风头，现在陪郡主去也是一样。”

　　　　几人走到街边，掌柜毕恭毕敬送到外面，躬身站着。

　　　　明月郡主骑的是一匹朱红骏马，马高五尺有余，由一名衣着光鲜的马夫牵着。周宏一眼便认出这是夭棘国进贡的极品“赤焰”宝马。这赤焰马从小马驹开始，便每日经受鞭打棍夯，锤炼皮肉筋骨，成年后身披铁甲，迎受剑刺枪戳，训练残酷无情，能训至大成的百中无一。不仅日行千里，而且能与军士对战，堪比炼骨盛期的武师。同是千里马，国鼎公府的“追日”与“赤焰”相比，无异于树叶比金叶。万金易得，一马难求。

　　　　郑业骑的这匹纯白骏马，绰号“映雪麒麟”，毛色油亮，浑身上下无一根杂毛，奔跑起来犹如一团白绒，俊逸非凡，是典型的公子哥玩物，也是千金难寻的良马。

　　　　只有周宏，是步行而来，显得寒碜。郑业纵身上马，对周宏视而不见。明月郡主转过头，“大掌柜，你可有好马，借来一用。”

　　　　掌柜赶紧过来，躬身答：“小人有一匹西域良马‘驯风’。”

　　　　明月郡主点点头，“也拿得上台面，牵来吧。”

　　　　这驯风马产自西域沙漠，体力耐力非比寻常，非常实用。大赫的骑兵营只有一等骑兵才配驯风马。市面上一匹上乘的驯风马至少值五百两银子。虽然价钱远远比不上“映雪麒麟”，可跑起来，未必处于下风。

　　　　掌柜牵来马，明月郡主让周宏骑了，几人朝越芳阁赶去。

　　　　越芳阁是京城最大的青楼，占地数百亩，里面的姑娘皆是百里挑一的美人。与其它青楼不同的是，她们卖艺不卖身，纯以诗词歌舞、琴棋书画侍人，是京城最高雅的风月场所。

　　　　京城的王侯贵族、大小官吏、商贾巨富，都喜欢隔三差五去越芳阁摆场堂会，或饮酒作乐，或商讨事情、谈论诗文、鉴赏古玩等等。

　　　　佳朋满屋，美酒在手，美人在侧，品诗论画，尽显风流。

　　　　院中玩乐的跑马场、射箭场、蹴鞠场等等，场地器具一应俱全。越芳阁中的姑娘，就算最差的，作陪一场也要二十两银子。每日客人络绎不绝，至于争风吃醋、千金搏美人一笑，更是司空见惯。往往一场堂会下来，花费白银少则百两，多则千两，可谓京城第一销金窟。虽然不做皮肉生意，收入却比那些寻常妓院高出十倍百倍。

　　　　这位秦姑娘入驻越芳阁才十几日，不仅姿色倾国倾城，歌舞诗画无不精通，许多举子在诗词歌赋上竟落其下风，被推为“京城第一才女”，作陪一场费用高达白银千两。但在明月郡主眼里，越芳阁毕竟是做卖笑生意的轻贱之地，秦姑娘的名头才气再大，也是轻贱女子。

　　　　过了约一炷香的功夫，几人来到一座红漆雕栋院门前。隔着院墙，远远望见里面有几座华丽的楼阁，楼中的琴音雅乐传到街边，让人耳根子都软了。四个腰圆腿阔的豪奴站在门前石狮子旁，威风凛凛；十几辆红绸盖子马车沿院墙边一顺摆开，气势不凡；进出的客人一律衣着显亮不俗，一看便是非富即贵。仅这门前的排场气势，丝毫不逊于国鼎公府。

　　　　街对面，几个闲汉离远远的，嘴里闲磕着瓜子，听着丝竹乐声，望着越芳阁门口，不敢靠近，嘴里不时冒出几句戏谑笑语。

　　　　以前从这门前路过多次，怎么没在意“越芳阁”三字是书圣邱无玄所书。周宏欣赏着书法，翻身下马。

　　　　进门必须有越芳阁的请函，只有郑业一人持有。郑业进去后不久，便带着一人疾步赶来。这个广额深目少年拿出红色烫金东道贴，给守门的豪奴看一眼，便躬身请明月郡主进去。

　　　　在越芳阁开堂会，自己便是东道主，越芳阁发东道贴，东道主再给客人发越芳阁的请函。若是临时加人，没有请函的人要想进去，必须让东道主出来接人，拿出东道贴以示身份。

　　　　明月郡主平常以“齐兄”示人，显然是嫌郡主的身份招摇累赘，败坏兴致。明月郡主不以身份压人，胸襟坦荡，举止磊落，又待自己如上宾，周宏心中不由生出几分敬佩感激。

　　　　明月郡主与自己只是随意出门，没有刻意着装。适才这四个豪奴见郑业穿着精致华美，压过别人，又有请函，便对郑业恭敬有加，神色间却对自己与明月郡主颇有轻怠。周宏最鄙视这种狗眼看人低的神色，心中冷哼一声，从钱袋里掏出二两碎银，丢与四人。这四人拿到赏钱，顿时喜色盈面，连忙对明月郡主、周宏躬身施礼。郡主嘴角轻笑一声，不以为然，带着众人迈入大门。

　　　　我每月的俸钱不过五两，这一下花去二两，心中隐隐肉痛。

　　　　一进院子，奢华富贵之气迎面扑来，满眼雕梁画栋、奇石异草，让人心旌摇荡。一行人过了两栋楼，穿过两道游廊，周宏远远望见一团人站在尽头门前，恭恭敬敬站着。待明月郡主走近，这群人连忙躬身行礼，一时“齐兄”之声不绝于耳。

　　　　寒暄一番，众人进屋入座，明月郡主自然落坐首席，大家围着她坐定，言语目光中皆以她为首，众星捧月一般。

　　　　明月郡主亲随的那两个护卫，依旧站在她身后，一左一右站定，铁塔一般，一言不发。

　　　　左次席郡主定给周宏，周宏见推辞不过，只得坐下。刚才那位出来迎接的少年居右次席，这人显然是今天的东道主王博。

　　　　屋里的陈设极尽奢华。桌椅家具一律赭色紫檀木，雕着精致的图案花纹；桌上的酒具茶盏是大赫最有名的定州窑精品，精美非凡；墙上挂的字画也是名家所书，让人流连。就是把我家的客厅搬到这儿，也不过如此。空中弥漫着淡淡茉莉花香，这是一两银子一饼的花露熏香，一般的大富之家只有来贵客时才舍得用。我那小院与这儿一比就是个狗窝！周宏暗暗感叹。

　　　　酒桌上尽是稀罕的瓜果菜蔬，正前方的案几上，摆着一张七弦琴，长约二尺，通体赭黄，只有尾部有一块焦黑痕迹。

　　　　这真是古籍中记载的“焦尾”？周宏盯着琴暗暗思量。上古时一代乐圣蔡圣人一日去朋友家做客，忽闻隔壁厨房传来烧火的噼啪声，他觉声音有异，竟不顾礼仪，猛然冲进厨房，从火堆里抢出一根烧着的木头。蔡圣人依据此木的长短形状，制成了一张七弦琴，弹奏起来音色美妙绝伦，盖世无双。因琴尾留有一抹焦痕，故取名“焦尾”。

　　　　这可是传说中的宝物，究竟是真是假？

　　　　“这位乃国鼎公的四公子，今年的会元，周宏！”明月郡主介绍，欣赏之意溢于言表。

　　　　周宏连忙起身，向众人施礼。

　　　　“这是兵部尚书的三公子夏侯定，这是云宣国的安定王……”

　　　　王博向周宏一一介绍。

　　　　介绍完，明月郡主命属下拿出伏星弓，让众人鉴赏一番，接着把来意一讲，对周宏的学识才气又是一番夸赞。

　　　　这个公子哥富贵圈子已然形成良久，互相熟识，唯独周宏是外人。周宏是国鼎公的庶出，地位不高，又被大夫人所憎，在府中深受欺压，有人早有耳闻。

　　　　把如此稀世宝弓赠与周宏作赌注，已经让人馋得眼中冒火。此刻，明月郡主把周宏捧成贵宾，盖住众人风头，这就引来了嫉妒！

　　　　从一些火辣的目光里，周宏感到了不自在。
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第七章　下界历练

　　　　“周公子文武双全，真是朝廷之幸