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　　　　“哎呀，你们这到底是怎么了嘛？”少年笑起来，回头去问那边的男人，“阿一认识小樱？对人家做过什么？看把小姑娘吓成这样了……”

　　　　那边的男人抿紧了唇没说话，小樱连忙道：“不，没有。没有的事。”

　　　　“那你为什么怕他？”少年追问。好像得不到答案就不会罢手一样。

　　　　小樱咬了咬自己的唇，半晌才找到可以说得过去的理由：“他……是壬生浪士组的人。”

　　　　少年怔了一下，皱起眉来，缓缓问：“小樱你害怕浪士组的人？”

　　　　这是见面以来，小樱第一次看到他敛起笑容，露出正经严肃的表情，她有些意外，一时也顾不上回答。

　　　　“那么，小樱你怕我吗？”少年问，声音很轻，但表情依然严肃。

　　　　小樱摇了摇头。虽然她并不知道这个少年是谁，但他显然是一个温柔的人。

　　　　“我叫冲田总司。”少年自我介绍道，“也是壬生浪士组的一员。”

　　　　“诶？”小樱惊呼出声，看着他，愣愣地眨了眨眼。

　　　　怎么会这样？

　　　　这样清秀温柔的少年，怎么可能是传说中那种杀人不眨眼的浪人？

　　　　“这位叫斋藤一。”冲田总司指向那边的高个男子，“如你所见，我们并不是怪物，也不是完全没有道理就拨剑砍人的疯子，你为什么会害怕我们呢？”

　　　　“要说为什么……”小樱回答不上来。

　　　　因为大家都那样说，所以自然就害怕起来了吧？

　　　　但事实上，她根本就不认识他们，也不了解他们是什么人。

　　　　不过……

　　　　小樱又偷偷看了那个叫斋藤一的男人，这个人的确是替人收账随便打人的恶党吧？

　　　　“总司！”

　　　　冲田总司本来还想说什么，被人大叫着打断了。

　　　　一个看起来和他差不多年纪的少年大叫着跑过来，停在他面前，双手撑着膝盖喘了口气才道：“原来你们都在这里，近藤先生找你过去。”

　　　　“嗯，刚刚阿一跟我说了，但我想……”

　　　　“好像是美津姐来信了。”

　　　　“咦？姐姐的信吗？”冲田总司的眼睛几乎立刻就亮了起来，若不是小樱还在旁边，只怕已经直接跳起来跑去了。

　　　　小樱连忙再次行了礼道：“你请去吧。我自己回去就可以了。”

　　　　“我来送她。”斋藤一低沉的声音跟着响起来。

　　　　冲田总司这才点了点头，“嗯，那么就拜托了。”然后才跟着后来的少年一起向壬生寺后面跑，走出一步还不忘回头来向小樱道：“你不要怕他，这家伙可不是会伤害女人的人。”

　　　　虽然他这么说，但小樱却依然记得斋藤一那天冲进来打人时的凶狠。虽然他的确是没有伤害她和明里姐姐，但……

　　　　“走吧。”斋藤一的声音打断了她的思绪。

　　　　小樱不想他送，但是面对冲田总司能说的话，这时却说不出口，只好抿紧了唇站在那里。

　　　　斋藤一却没再多话，转过身，自顾向前走去。

　　　　他认出了她，自然也记得应该把她送回哪里。

　　　　小樱有点不知所措。

　　　　她没动，斋藤一就在前面两步的地方停下来，等着她。

　　　　……不管怎么样，她总是要回去的。

　　　　小樱深吸了一口气，鼓起勇气向前走去。才刚走出一步，左脚的脚踝就传来一阵疼痛。

　　　　大概是刚刚摔那一下扭到了，本来只是站在那里还没觉得怎么样，这时一走，就痛得钻心。小樱忍不住□着蹲下身来，伸手去揉扭伤的脚。

　　　　斋藤一看了她一会，然后走到她面前，背对她蹲下身。“我背你。”

　　　　“诶？”小樱又吓了一跳，更加不知如何是好。

　　　　斋藤一保持了那个姿势好一会，才稍有点不耐烦地道：“天快黑了。”

　　　　是的。眼见着天色就要暗下来了，如果她一直不回去的话，肯定会被老板娘骂的。而且，如果千代她们已经回去了，而她一个人迟迟不归，只怕老板娘会怀疑她想逃跑，那就不只是骂一顿那么简单了。

　　　　小樱咬了自己的唇，颤抖着伏到了斋藤一背上。

　　　　高瘦的男子背着她，快步向寺外走去。

　　　　一路上都没说话。

　　　　斋藤一好像并不太喜欢说话，小樱本来就怕他，自然更加不敢开口。

　　　　一直到远远能看见岛原的红灯笼，斋藤一才缓了缓脚步，轻轻说了句：“多谢。”

　　　　“诶？”小樱几乎以为自己听错了，忍不住伏低身子，将头靠近斋藤一肩头。

　　　　斋藤一顿了顿才继续轻声道：“那天的事……多谢你没有说出来。”

　　　　……他为这个感激她？

　　　　小樱眨了眨眼，也就是说冲田他们并不知道那件事？他瞒着自己的队友？并不想他们知道？

　　　　“但……你为什么要做那种事呢？”小樱忍不住问。

　　　　斋藤一静了一会，声音更低，“我欠别人人情。”

　　　　“但是……”小樱皱起眉来，“姐姐说，如果你做错事，又担心会受到处罚的话，说谎和隐瞒是最愚蠢的方式。如果不想越错越多，最好第一时间就自己承认。”

　　　　她话没落音，斋藤一已经停了下来。

　　　　小樱才忽地惊醒，伸手捂住自己的唇。

　　　　她在说什么？

　　　　为什么明明之前还害怕得要死，人家不过稍微对她温和一点，就这样得意忘形起来。

　　　　她到底凭什么对斋藤一这样的人说教？

　　　　小樱连忙道歉，“对不起，我不是有意要过问你的事，我只是……那个……总之……对不起……”

　　　　斋藤一却没再说什么，继续向前走去。

　　　　“等等。”小樱叫住他，“请在这里放我下来吧。”

　　　　“你的脚好了吗？”斋藤一问。

　　　　“不，那个，你知道我是……”他见过她跟着明里招待客人的样子，但小樱这时却不知为何难以启齿，末了只是轻咳了一声，“我……不能让别人看见我跟一个男人……”

　　　　这里已经是岛原大街了，甚至已经可以看到丹波的招牌，如果被老板娘看到她被一个年轻男人背回来，就有她好受的了。

　　　　斋藤一没再说话，蹲下身，轻轻将她放下。

　　　　小樱站稳之后，向他行了一礼，“多谢你送我回来。”

　　　　斋藤一低下头回了礼，并没有说话。

　　　　小樱活动了一下脚踝，一瘸一拐向丹波的后门走去。

　　　　快走到的时候，她回头看了一眼。

　　　　斋藤依然站在那里，高高瘦瘦的身形挺得笔直，影子被灯光拉得老长，溶在夜色里。
………………………………

3艺妓的前路

　　　　小樱的晚归着实挨了老板娘好一顿骂。但因为她确实扭伤了脚，倒并没有其它的惩罚，也算是顺利过关。

　　　　第二天她的脚踝就肿了起来，既不能跟着明里去招待客人，也不能去上舞蹈课，只能自己呆在房间里练习三味线。

　　　　初桃和千代过了两天才偷空来看她。

　　　　初桃很担心地看了看她的脚。“那天我们担心死了。”

　　　　“就是啊。差点以为你被那些乡下浪人抓去了，听说他们的屯所就在壬生寺里呢。”千代说着吐了吐舌头，“还好只是扭到脚。”

　　　　小樱笑了笑，道：“没什么啦，已经快好了。你看，走路已经不痛了。”为了证明自己的话一般，她站起来走了两步。

　　　　虽然不如之前敏捷，至少没有再一瘸一拐。

　　　　“你就是爱逞强。”初桃拉她坐下，笑着在她脸上掐了一把。

　　　　小樱呵呵笑着，继续拿起三味线来一面弹一面跟姐妹们聊天。

　　　　千代道：“小樱你知道小百合已经是正式的艺妓了么？”

　　　　“我听说了，怎么了？”

　　　　“她真惨，第一次正式招呼客人，就是壬生浪士组的人。”千代口中虽然说惨，但神情里却有几分幸灾乐祸。

　　　　“也不能这么说啦。”初桃道，“我倒是听说那些客人出手挺阔绰的。”

　　　　“那又怎么样呢？”千代嘟起嘴，“我偷偷去看了一眼，的确都是些乡巴佬，又土气又粗鲁，根本就不懂得欣赏。给他们跳舞，还不如去跳给狗看。”

　　　　“其实他们也……”

　　　　小樱本想为他们分辩。壬生浪士组里也并不都是大家说的那样凶神恶煞，也有温柔的人。

　　　　像冲田那样。

　　　　就算是斋藤一……至少在他背上的时候，小樱还是觉得十分安稳可靠。

　　　　她不明白大家为什么那样厌恶他们。

　　　　其实就像冲田说的，壬生浪士组的人……并不是怪物，他们也会跟大家一样去看狂言，也会为了亲人的消息雀跃欢喜，也会欠别人的人情，也会有做错事的忧虑。

　　　　就像她，就像这世上千千万万普通人一样。

　　　　不过想想其实她也只见过他们一面，要说真正了解他们是什么样的人，只怕也只是自己的一厢情愿。而且要是让人知道她认识那些人的话，那天的事情只怕就没这么轻易掩饰过去了。

　　　　所以小樱说到一半又闭了嘴。

　　　　“也什么？他们是指谁？”千代追问。

　　　　小樱笑了笑，道：“我是说，其实他们也是客人，如果要我们跳舞，那也没有办法吧？”

　　　　她这样说，自己觉得有些可笑。亏她那天还跟斋藤一说教，说什么不想越错越多，最好一开始就坦白。

　　　　但其实谁又没有一些需要隐瞒的事情？

　　　　“嗯。”千代叹了口气，“要是能像明里姐姐那样可以自己挑客人就好了。”

　　　　“那是因为明里姐姐受欢迎，好多有权有势的客人追捧她。所以老板娘也不敢得罪她。”初桃笑起来，“你？没可能的。”

　　　　千代有些认命地又叹了口气，“也许将来小樱也可以吧？”

　　　　小樱本来在想自己的心事，也没注意她们在说什么，这时听到她们提到自己的名字，才抬起头来应了一声：“啊？”

　　　　千代噗哧笑出声来，自己摇着头道：“不行不行，就这个呆样，是做不了花魁的。”

　　　　小樱这才意识到她们在说什么，连忙也摆了摆手，“我怎么可能？再过十年，我也比不上姐姐一根指头。

　　　　初桃静了下来，然后轻轻叹了口气，“再过十年，我们就老了。”

　　　　她和小樱同年，年轻轻的，说这种话似乎有些可笑。但她这句话一说出口，其它两个女孩也不自觉地闭了嘴。

　　　　十年后，她们不过二十六七岁。

　　　　但作为艺妓，却的确已不算年轻了。

　　　　这一行里，谁也没有十年如花岁月。

　　　　就算是这些十几岁的学徒，也深谙这个道理。

　　　　小樱转头看向窗外。

　　　　院子里的樱花已经开了，风吹过的时候，会有花瓣随着风晃悠悠飘到墙那边去。

　　　　她看了很久。

　　　　然后低下头来，重新拨响了手里的三味线。

　　　　那天稍晚一点的时候，老板娘来看了小樱。一方面是看她脚好了没有，一方面是找明里商量，是不是应该让小樱成为正式的艺妓了。

　　　　她们的老板娘叫近江，是个四十来岁的枯瘦女人。以前也曾经是艺妓。

　　　　在岛原这种地方，这就像是一个循环。

　　　　年轻的时候被卖进来，努力赚钱还债，这个债不单是自己的卖身钱，还有自己的吃穿用度，各种课程的学费。等到还清之后，人也就老了。一辈子耗在岛原，除了