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　　　　“张大人何出此言？”我忙问。

　　　　“老捕头有言，那南宫赤一早在心中认定其妻与外人有染，早有加害之想。彼时听我一席话更无有忌惮，遂借机寻其妻责问。怕是二人扭打时不慎将灯火打翻，点燃了宅邸。”张县令垂头丧气道，“自此事往后三年，断案之事我一律委任于两位老捕头定夺，退居幕后借鉴二人经验。直至三年期满，我才重掌公堂，与两位捕头协商断案。”

　　　　我闻言道：“人非圣贤，孰能无过？想张大人始终心怀此事，知错而改，若南宫赤泉下有知，亦当倍感慰藉。再观如今金华繁华富庶之景，张大人已无愧职责，实令人敬仰。”

　　　　张县令正拱手连称不敢，只听门外衙役飞报：“王大人与蒲先生正在公堂等候。”我三人闻言一惊，忙出了门往公堂迎接。

　　　　步入公堂，只见蒲先生与王特使已在案前，而二人身后站一老妪，紫衣，头戴金梳，妆容典雅。正好奇，却看那老妪见了张县令忙迎上前，道：“老身与恩公请安。”

　　　　张县令忙一欠身，道：“阿婆客气，晚生有礼。”两人礼毕，老妪道：“风闻恩公六年前曾收到一幅梅花佳作，不知可容老身一看？”

　　　　张县令拱手称是，遂招呼老妪一并去了书房，取下卷轴，与王特使二人小心在案上展开，道声：“阿婆请。”

　　　　老妪称谢，遂将整幅梅花图仔细端详。览毕，老妪先与张县令称谢，又转向蒲先生道：“此画虽然画工精美，却少梅之傲骨，非阿霞所作。”

　　　　蒲先生忙拱手道：“请容晚生失礼，若阿霞姑娘刻意掩盖技艺何如？”

　　　　老妪道：“阿霞人如其画，正可谓傲骨嶙嶙，与此画中梅之风骨相去甚远。老身观此画中梅不甚孤傲，却颇为含蓄典雅，确是有些独特。”

　　　　蒲先生闻言叹了口气，道：“婆婆特地来此却失望而归，请容晚生致歉。”

　　　　老妪亦长叹一声，道：“先生不必在意，老身只是不愿错过半点有关小女之音信而已。”

　　　　话音刚落，只见张县令忽面色大变，连连与老妪愧疚道：“此乃晚生之过，实有负于阿婆重托。”老妪道：“怪老身有所疏忽，与恩公无责。”言罢，老妪又抱拳道，“既如此，还请容老身先行一步。”

　　　　张县令应声称是，遂招呼衙役，仔细吩咐将老妪护送回馨梦阁之事。待与老妪别过，我众人又回了书斋相谈。我正欲相问，却听蒲先生已率先道：“飞与弟妹定在疑惑：方才那婆婆乃馨梦阁之主。不过听方才张大人所言，似与婆婆颇有渊源？”

　　　　张县令附和道：“正是。此事说来话长，陈阿婆本乃青楼花魁，年少时便嫁入前朝将门。不料旗人南下，其夫战死沙场，家人仆从瓜分家产一哄而散，只剩下阿婆独守空房，数十年如一日纺布为生。据说曾有不少人以千金求阿婆改嫁，却无一不遭斥退；又相传曾有歹人贪恋阿婆美色，越墙强闯阿婆宅邸图谋不轨。却只讨得阿婆一顿打，被扭送至官府论罪。”

　　　　蒲先生闻言大为惊叹，道：“实不曾想婆婆年轻时竟有如此传奇！敢问其后又是如何？”

　　　　张县令笑笑，继而道：“我十三年前来此任职不久，有一风尘女子连夜自青楼中逃出，哭诉其妹因忤逆鸨头之意，遭龟公打死。其后我亲自变装往青楼打探，自不少女子口中问得鸨头贪财残忍，每有稍不顺意之人便指使龟公毒打，闹出过不少人命；遂当机立断，召集衙役捕快撞入青楼，一并将鸨头龟公统统拿下问罪。但县丞与我道：‘鸨头虽残暴，但本县税赋于醉梦阁极为仰仗，处置必当慎重。’我闻言道：‘何不寻人代之？’县丞却道：‘经营青楼绝非易事，怕是难寻此人。’正犹豫，老捕头道：‘我却有一人选。’我与县丞闻言，忙请老捕头说明，只听老捕头言道：‘城东陈阿婆以贞烈闻，素有威望，又曾在青楼营生，晓得其中深浅。不知可否胜任？’我闻言大喜，遂不顾县丞劝阻，直奔陈阿婆家相请。”

　　　　言至此处，张县令一指额头上伤痕：“却不料我话音未落，阿婆便一梭子打来。”苦笑两声，又道，“待我好言相劝，承诺阿婆定寻来礼房、乐房友人亲自与众女教得琴棋书画，又将青楼仔细翻修，‘醉梦阁’之牌匾换作‘馨梦阁’，再建妥了戏台剧场，足足准备半年之久，阿婆方才接任。”

　　　　王特使听罢笑道：“馨梦阁现今如此辉煌，张师兄这一梭子却不白挨。”

　　　　张县令哈哈大笑，道：“师弟所言不假！阿婆只用五年便将馨梦阁经营至浙江文人心所向往之地，实令人佩服！”

　　　　王特使道：“师兄仅用五年将金华雄风大振，却也不输阿婆！”言罢，王特使又道，“先不提此处。方才听师兄与阿婆提及之事，莫非乃是七年前阿婆千金失踪一案？”

　　　　张县令闻言长叹一声，道：“正是。七年前阿婆两位千金不声不响忽不见了踪影，彼时我尽遣衙役全城彻查，却寻不得二位千金下落，实是有愧于阿婆。唉！想阿婆不负我所托，一手撑起馨梦阁；我却寻不得阿婆千金，可谓有负恩义！”言罢，又懊恼道，“却也是不巧，若非彼时逢考，城中人满为患；学使又下令绝不可扰乱考试，致使众衙役搜查多有掣肘。不然怎至于寻不得两位千金！”

　　　　“什么？！”蒲先生忽失声惊叫，“我定是傻了！七年前之会考，岂不正是北郊荒寺惊现尸骸之时！”

　　　　张县令闻言大惊失色：“蒲先生言下之意，莫非寺中惨遭杀害之人乃是陈阿婆千金！”

　　　　蒲先生摇头道：“非也！且想彼时婆婆千金下落不明，城中寻之不得；聂小倩却现身寺中，与宁采臣相逢。而聂小倩更以鬼妻闻，不知来历。张大人，可窥见此中玄机？”

　　　　张县令恍然大悟，道：“莫非聂小倩正是阿婆千金？”

　　　　不料话音刚落，王特使忙道：“有些差池。阿婆方才岂不已亲证张师兄藏聂小倩所作之画，非出自其女之手？”

　　　　蒲先生闻言长叹一声，呢喃道：“话虽如此，但……”

　　　　见半晌无人言语，我道：“容我好奇，想陈阿婆接手馨梦阁前，独居守寡已有数十年，却从何处有得千金？”

　　　　蒲先生与王特使二人闻言相视一笑，蒲先生遂与我道：“婆婆二位千金非为亲生，乃是入主馨梦阁后所收义女。”

　　　　“愿闻其详。”我道。

　　　　“飞，何时于家长里短有如此兴致了？”蒲先生笑道，“也罢，眼下既然有谜题待解，所知自然多多益善。且听我道来：

　　　　“婆婆方才入主馨梦阁时，遍点阁中人手。点至炊事班房时，婆婆见后厨炊烟不止，遂问：‘在此可是全部人手？’看领班仓皇称是，婆婆即刻大步流星直奔后厨，果见两女蓬头垢面，正在生火。婆婆见状大怒，当即将厨房领班叱出馨梦阁。二女见阁中新主亲至，忙一并上前拜倒请安。婆婆见两女甚是机灵忙上前扶起。待将两个丫头略加端详，婆婆起身环顾道：‘是何人将二女接引至炊房？’阁中管事闻言不敢怠慢，忙应声称是。却不料婆婆怒道：‘此二女天生丽质远胜此间花魁，何故发配至此！不知二人在此受累多久？’

　　　　“管事大骇，忙拜道：‘一年前，二女之母落魄不堪，深夜相扰将两女相卖，其间几次三番催促妾身取银子给她不提，更在妾身将银子递上时一把夺过奔去，甚是无礼！’婆婆闻言愈加愤怒，斥道：‘出阁中钱财购得璞玉，却因私怨刻意毁损藏匿。你将馨梦阁置于何地！’那管事大惊失色，忙磕头哭拜，连连求饶。婆婆又呵斥几句，遂将管事贬职，遂转与二女问道：‘你二人如何称呼？’

　　　　“见二女犹豫不答，婆婆叹道：‘既不愿明说，想是自有隐衷。你二人虽然年幼，但沦落至此尚不肯辱没家门，实为老身所敬。也罢，老身亦不强求，只是自此以后，你二人中长女唤作阿霞，次女称作燕儿如何？此二名，乃是老身姐妹之小名，不知你二人意下如何？’二女闻言大喜，忙磕头拜谢。婆婆见此大喜，遂将二女收为义女，后自领二女回房，重新梳洗打扮。

　　　　“过了一个时辰，待二女由婆婆亲手梳妆，领出门外与阁中众人一见，当场者无不叹为观止。只见二女娉婷袅娜，仿佛艳绝：长女生得冰清玉洁、秀外慧中；次女生得仙姿玉色、娇小玲珑，直比得阁中众女皆黯然失色。婆婆对此二女喜欢得紧，日夜带在身旁，将浑身技艺倾囊相授。

　　　　“是月，张大人所请乐部之典乐大臣率数友来此，聚集阁中众女，分别传授琴、棋、书、画。待婆婆二位千金将四艺分别学过，典乐大臣与婆婆道：‘二位千金聪慧绝顶，四艺均已颇有小成。如今我见二位千金极有作画之天资，想是仅凭我等难以指导，还须请来绝世高人相传为好。’

　　　　“婆婆闻言称谢，问道：‘何人为好？’

　　　　“典乐大臣一笑，道：‘我心中有一人选，却只恐婆婆不甚满意。’

　　　　“婆婆忙道：‘无妨，还请大人相告。’　奇*书*网　*w*w*w*。*qi*su*wang*。*c*o*m　

　　　　“‘此人法号原济，自称苦瓜和尚，现居武昌，曾作《山水花卉图》轰动一时。不知婆婆可曾有所耳闻？’见婆婆摇头称不知，典乐大臣又道：‘以我名声担保，此人才高八斗，画风不拘一格，必将是名留青史之旷世奇才。’

　　　　“婆婆见典乐大臣言之凿凿，遂欣然应允。不料典乐大臣忽低声道：‘只是此人身份颇有微妙之处，还请婆婆小心应付，切莫引来旗人疑虑。’

　　　　“婆婆闻言一惊，忙问：‘敢问此人真名？’

　　　　“典乐大臣应声而起，伸过手指蘸了杯中清水，在桌上写下‘朱若极’三字，随即挥袖拭去若极二字，又与婆婆使个眼色。见婆婆颔首相应，方才继而拭去朱字。经月，典乐大臣见阁中众女颇有长进，遂与其友纷纷告辞。

　　　　“又过数日，一日阴雨绵绵，一神秘人身披蓑衣、头戴斗笠，径直踏入馨梦阁中，点名与婆婆相见。

　　　　“待婆婆亲自迎接，那人已摘下斗笠，正四下好奇张望。婆婆见那人年纪轻轻、相貌无奇，头顶九点戒疤，心中正思忖此人莫不是思凡心切的和尚，那僧人却已开口道：‘应人所托，特来与此处才子切磋作画技艺。’

　　　　“婆婆闻言大惊，忙将那和尚重新打量一番，却仍只见得一相貌平平的青年僧人，忙问道：‘老身有礼，敢问法师名讳？’

　　　　“‘小僧法号原济，有礼了。’

　　　　“话音刚落，一旁管事早忍不住道：‘圆寂？！’

　　　　“‘休得无礼！’婆婆见状正欲拱手称歉，那僧人却早笑笑：‘不必在意。只是可请先与此间才子一见？’婆婆闻言称是，遂领僧人先入房中，备齐了笔墨等候。入座，只见僧人笑道：‘阿婆，小僧苦瓜和尚此行唯有一事相请。’

　　　　“婆婆应声允诺，僧人继续道：‘只求婆婆与三餐中加些荤菜便可。’听闻此言，婆婆登时大跌眼镜，正瞠目结舌，僧人又嬉笑道：‘始信名高笔未高，悔不从前多食肉。实不相瞒，此句乃是小僧一画之题跋。想我十岁时，家父遭唐王攻伐被害，是内官将小僧送入湘山寺避祸，小僧才得以出家受戒，实非为本愿。’

　　　　“婆婆闻言一惊