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　　　　余飞不敢站得太近，佯作放哨般的在树下竖着耳朵听，当下就有些不好了。

　　　　我塞你进来攒功勋，你居然没事干，消极怠工，天天跑来这儿养鸟！

　　　　宛遥倒是没想那么多，果然很觉得新奇，“你都喂些什么？”

　　　　“有什么喂什么，这时节蚯蚓不好挖，米饭它们也吃，反正不挑。”

　　　　“我能摸一下吗？”

　　　　“摸啊，要不要替你逮出来？”

　　　　他习惯性的开始使用暴力。

　　　　“不用不用……诶你轻点啊，它都开始吐舌头了！”

　　　　余飞开始后悔，不明白自己为什么要来找虐，平白被秀了一脸。他默默地踢飞脚下的石子，地面投射着树上模糊的两道人影，一高一矮，两小无猜，看着看着，竟生出些令人动容的岁月静好来。

　　　　寒冬的饭菜凉得很快，项桓吃时已经渐冷了，他捧着碗迅速地扒饭，再喝口温汤冲一冲，眨眼就消灭了一大半。

　　　　宛遥拿手帕替他擦唇角沾上的油渍，正往腰间去摸荷包，忽的捞了个空，她忙仔细地低头寻找了一番，动静有点大，树枝开始上下起伏。

　　　　“怎么了？”项桓吞了一口饭问她。

　　　　宛遥颦起眉，显得很着急，“我的钱袋好像掉了……”

　　　　“是不是丢在路上了？”

　　　　“我也不知道……”

　　　　说话间，不远处一队巡逻的守卫刚好朝这边走来，其中似乎有一人还拿着什么，正同余大头交谈。

　　　　两人对视了一眼，项桓便先抱着她跳下去。

　　　　这一队巡逻的战士约莫有十人，看装束都是大魏的普通士兵，但和寻常不同的是，他们所有人的脸上都带着清一色的铜质面具，乍然一望，好似都一个娘胎出生的，分不清彼此。

　　　　对方声音很低，绣花的袋子被他捏在手里，和余飞不知说了些什么。

　　　　宛遥拿不准自己要不要上前，半晌只弱弱地开口：“那个……是我的荷包。”

　　　　后者似乎顿了一下，循声往这边一扫，才颔了颔首，厚重的面具随着他的动作发出微响。

　　　　那人将钱袋交给了余飞，转身便走回了队伍之中。

　　　　宛遥一面注视着那群铁面军，一面行至余飞跟前，不禁迟疑道：“他……”

　　　　“他是来还东西的。”荷包轻掂两下抛跑过来，她赶紧手忙脚乱的接住。

　　　　宛遥并未急着清点钱两，反而问道：“他们为什么都带着面具？”

　　　　“你可能不知道。”那队戍卫继续按着路线巡逻，余飞抱起手臂，慢条斯理地踱步，“这些便是所谓的‘威武骑’，皇帝陛下亲自选拔设立的亲兵。”

　　　　提到这个名字，项桓和宛遥才隐约回忆起之前听说过的一些零碎的传闻。

　　　　比如手撕战马，单挑猛虎，把虎豹骑打得满地找牙之类的……好像对他们而言不是十分光彩的事……

　　　　刚这么想着，旁边的余飞已冷笑出声：“对外宣称什么天下第一，无人能敌，其实就是一群磕大力丸的。”

　　　　项桓：“怎么说？”

　　　　“为首的叫杨岂，也不晓得从哪儿弄来一堆稀奇古怪的药丸子，寻常人服几粒下去，用不了多久就能脱胎换骨，筋肉强健，力大无穷，数日之内能赶超普通将士训练三四年。”

　　　　宛遥到底是医家，闻之惊奇：“这么厉害？”

　　　　他兴许看对方不顺眼很久了，语气满满的不屑，“当然厉害，不厉害能跟着我们出征吗？”

　　　　“这帮人，正儿八经的操练也不过两三个月。除了一身蛮力，他们懂个屁！”

　　　　自古将星成名都是经过时间的沉淀与战火的洗礼，纵然这世间百八十年会出一个天才，但也不至于一步登天。

　　　　人体的骨肉有它自己的那套章法，无论多厉害的神药也无法打破千百年的规律，不过是寅吃卯粮，提前榨干体内的精气神而已。

　　　　宛遥略一沉吟，忍不住轻叹：“这种药吃下去，恐怕极为伤身。”

　　　　“何止，听说一开始试药便死了上百人。”余飞耸耸肩，“十个人中总有一个会出事的。而且筋骨暴涨，也使得他们的容貌扭曲，各自变得奇形怪状，哪怕亲娘站在面前都不一定能认出来。

　　　　“可能觉得是有碍观瞻，后来杨岂索性派人给这帮怪物量身打造面具遮丑，人手一个。”

　　　　“十个里死一个……”宛遥秀眉紧拧，摇头道，“可就算活下来了，这些人的命，只怕也不长……既然弊端如此之多，为何还有这么一大批人去尝试？”

　　　　余飞懒洋洋地轻哼，“还能为什么？”

　　　　“为名，为利，为钱……这天底下的好处多了去了，谁不想青云直上，一夜之间飞黄腾达？即便有风险，可也值得一试，那些坊间的赌徒，不都是怀这样的心思么？”

　　　　他这席话说完，项桓瞬间就沉默下来，静静地垂眸，不知在想些什么。

　　　　周遭回荡着整齐的兵甲碰撞与步履声响，方才巡视的铁面军已靠近，正从他们面前经过。

　　　　由于望过去都是一张脸，宛遥也犯愁着该向谁道谢，最后只能意思意思地施了个礼。

　　　　而就在她欠身之时，隐约感觉人群中好像有谁转向自己望过来，目光灼热又锐利，然而当宛遥抬头追着视线找去时，对方又非常隐蔽地藏回了队伍里。

　　　　目之所及，是数张千篇一律的冷硬面具。

　　　　*

　　　　咸安二年的年关。

　　　　长安城下着绵绵的细雪，将街巷坊间与大明宫一起变成了寒冷的雕梁画栋。

　　　　这是王子皇孙与平头百姓一样难熬的一个冬季。

　　　　禁庭的寝殿之内，火红的两大炭盆烧得正旺，屋子里弥漫着淡淡的烟火味道。

　　　　沈煜坐在卧榻上，手端一碗热羹，边吃边翻阅前线的战报。

　　　　他没有宣宗皇帝那么沉迷美色，也没有先帝——他哥哥那般依赖辅臣，许多事更喜欢亲力亲为，因此至今后宫萧条，还是登基时的那些妃嫔，自然也未曾得一子嗣。

　　　　寝宫中陈设雅致简单，墙上只挂了一尊圣母的画像。

　　　　这是沈煜的习惯。

　　　　但凡他日常流连之处，总会摆放与圣母相关之物，底下人知晓他思念母亲，于是特地用来讨好他。就连好些个沈煜眷顾的后妃宫内，也供着敬德太后的雕塑，期盼着能借此留住圣恩。

　　　　“前日，季将军的大军已攻破凭祥关第二道壁垒，想必不日后便能同袁傅的烽火骑正面交锋，做最后的决战。”

　　　　底下跪着的是他的心腹。

　　　　沈煜吃了勺羹，若有所思地颔首。

　　　　“那么多年了，父皇丢了南境十城，先帝丢了凭祥关上阳谷，大魏岌岌可危了二十年，总算能在我手上得以兴复。”

　　　　报信的暗卫垂首道：“陛下运筹帷幄，袁傅这一次必然难逃死劫。”

　　　　座上却仍是一声不冷不热的笑。

　　　　“你不必恭维朕，季长川和袁傅旗鼓相当，输赢也不过各占半成罢了，姓袁的老谋深算，季长川用兵谨慎，谁也不见得占上风……不过，你说得对，他们谁死对朕而言都不亏。”

　　　　沈煜那狭长的眼眯成了一道意味深远的弧度。

　　　　“袁傅若死，那西南一带皆可由我大魏掌控；季长川若死，正好我的‘威武骑’可以坐收渔利。”

　　　　“当然，倘若他们俩能同归于尽，自然就再好不过。”

　　　　他时年三十有六。

　　　　前十几年随大军颠沛流离，后十几年看兄长的脸色如履薄冰度日。

　　　　他当了一辈子旁人眼中的牵线木偶，现在，他才是牵线人。

　　　　三更时分，左右服侍之人皆已退去，灯下的烛火依然温暖。

　　　　沈煜执着银方碗站于墙边的画像前，羹汤渐凉，透过冰冷的碗传到掌心里。宫廷画师的手笔，尽可能的还原了太后当年的相貌，和百姓平日供奉的塑像有所不同。

　　　　茹姬的眉眼更为清冷一些，她并非一眼看去便是位集万千宠爱于一身的富贵之象，反而有种超凡脱俗的仙气。

　　　　“娘。”

　　　　帝王的神色难得温和，用极轻柔的语气唤道，“您等着。”“儿臣就快替您报仇了。”

　　　　数千里之外，凭祥关城内。

　　　　雄伟浩瀚的关卡屹立在明月下，古道衰草连天，白日战死的魏军与烽火骑此时一同长眠于漫漫黄沙之中。

　　　　铠甲覆身的武士在城楼眺望，头盔未能遮住的几缕发丝被长风扬起，已隐隐现出银色的风霜，不怒自威的脸上，被岁月留下深如刀刻的法令纹。

　　　　不可一世的袁侯也老了，但他的精气神犹在，哪怕与正当壮年的季长川鏖战数日，依旧丝毫不见败象。

　　　　参谋手捧披风拾级而上，在一丈开外恭敬地行礼。

　　　　“夜深露重，魏军昨日初败，今夜想来不会发兵，袁公还是早日回帐中休息为好。”

　　　　袁傅没应他这一句话，掌心摁着栏杆，似是随口问道：“凭祥关易守难攻，关隘险峻，季长川已经在我这儿折了不少人马，如果我佯作撤离，你说，他会否觉得有诈，放弃关卡前来追击？”

　　　　参谋躬身回答，“咸安帝收复失地心切，一心惦记着夺回凭祥关，属下猜想，季长川必然不会放弃这道雄关……而且，穷寇不追。以他那样小心谨慎，步步稳扎稳打的性子，是不会冒这个险的。”

　　　　袁傅听完只是笑，“你有这种想法，说明你还不了解季长川这只狐狸。”

　　　　他抬手在石栏上轻拍，“我料他必然会在北上的沿途设重兵把守。”

　　　　手下迟疑：“那依袁公之意，我军是否还要弃关往北？”

　　　　袁傅神色闲适，“季长川此人惯于面面俱到，青龙城与虎首山都不会放弃，这样一来兵力自然减少，倘若援军久久不至，此计便可不攻自破。”

　　　　说完，他原本松懒的眉眼骤然一凝，眸中闪过迫人的冷意，猛地拂袖，“传令三军，连夜突围！”

　　　　*

　　　　余飞接到紧急军报时天还没亮，他一身单衣立在寒风里飞速读完季长川的来信，后背起了大片的冷汗。

　　　　“虎豹营！预备传令！”

　　　　满城的军队火速集结起来，打破了小地方以往的宁静祥和。

　　　　宛遥在睡梦里被青花推醒，一睁眼看到项桓戎装玄甲站于院外。

　　　　“出什么事了？”她披起外袍。

　　　　“凭祥关破了，袁傅的大军正在朝我们这边赶来。”项桓将刀兵先立在墙上，拉着她进去，匆忙收拾东西，“你快些把行礼整理好，今夜要护送全城百姓出小嵩山，后日……说不定明日这附近可能成战场了。”

　　　　“怎么这么突然？”

　　　　宛遥稀里糊涂地跟着他将衣物叠在一起打成包。

　　　　“说是将军那边出了点意外。”项桓飞速将银钱塞进去，从厨房取了馒头、面饼等干粮以备路上食用，“眼下援军一时半会儿来不了，这城没准儿守不住。”

　　　　她愣了下，“那你怎么办？”

　　　　少年收拾行装的动作一滞，转过头来看宛遥时，唇边扬起一抹笑。

　　　　“我留下——你放心。”

　　　　项桓伸手将她脸颊边的碎发挽过耳后，语气仍是轻松写意一般，“就是死也要回来见你啊。”

　　　　年轻的人总轻易将生死挂在嘴边，宛遥却第一次有种心头压着重重牵挂的沉重感，这是与他当年随大司马出征时突然消失的情况完全不一样。

　　　　原来送一个人上战场，是这种心情……