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　　张郃身上的轻甲未褪，走动时发出轻微的金属碰撞之响。来时他不觉得，这时候却觉得有些突兀。
　　于是他趋着小步，格外仔细地穿过长长的走廊，使得甲胄之响被掩盖在外界哗然雨声下。
　　走出宫殿，他抬头看了看天空，夜色深沉，雨水瞬间打湿了他的面庞，顺着衣甲流淌。
　　张郃觉得有点冷，打了个哆嗦。
　　当他稍稍止步的时候，朱灵从侧面绕过。
　　朱灵的扈从为他牵来战马，朱灵翻身上马就走。
　　张郃愣了愣，连忙上马追赶。
　　“文博，等一等！”他低声道：“我有事请教！”
　　“雨势很大，我们先去军营。”朱灵短促地回道。
　　大军在外行军驻扎，最不希望的，就是撞见大雨。
　　常人以为，夏季下一场雨，能够冲散暑气，雨后甚是舒适。其实在军营里，雨水带来的麻烦，较之少少舒适要多出百倍。
　　大雨一落，整个军营泥泞不堪，树立在平地的营帐里没个能躺卧的地方；将士们淋雨受凉，难免会生病，一旦生病，又几乎必然四处传播；雨水又会淋湿贮藏的柴禾、粮秣，接着就是难以生火烘烤衣物取暖，也难以做热食充饥。
　　将士们既病又饿，雨后收拾军营垫高地面清理积水，还要再加上一个累。数万人的情绪又很容易彼此影响，张郃自己是数十年的老行伍了，想到这些，简直头痛欲裂。
　　可怕的是，这样的雨季还要延续数月，而魏王还声称，今年的雨势会比往年来得更猛。
　　在这样的雨势中驻扎着，将士们真的还能作战？
　　张郃毫不怀疑魏王的决心，毫不怀疑魏王为了这一战所做的准备。他也清楚，以魏王的声威和治军之严，将士必定会舍死忘生，竭尽全力。
　　但他又觉得，身在庙堂高处之人，恐怕很难理解底层将士的苦恼，如果魏王只凭着一厢情愿指挥作战，怎能保证战事的发展，皆如他的预料呢？
　　心中疑惑的张郃紧随着朱灵，持令牌出城，冒雨赶回军营。
　　雨中路滑，又是晚间，左近将士们一次次点起松明火把，再一次次被雨水浇灭。最后不得不连声吆喝着，提醒同伴。张郃和朱灵本人也不例外。
　　往南走了二十余里，两人在淯水桥头分散，张郃继续南下。
　　两人所部的驻地不在一处。张郃所部在淯阳，朱灵所部在棘阳，这两座县城分居淯水左右两侧，而中领军曹休的本部在更南方，花了数年扩建的军事要塞新野。
　　按道理，曹休的营地距离更远，他该走的更急。但张郃、朱灵二人一路行来，都没有见到曹休。很可能他根本就没有离开魏王身边吧，曹氏的亲族重将，总会距离魏王更近些。
　　就算事前做过准备，每次下雨，总会发现诸多疏忽的地方，回到营里，张郃难免忙乱。他一度气急，又勒令淯阳县城周边的民屯都尉立即提供人力协助，许多人顶着大雨奔走忙碌一夜。
　　这才是第一场大雨，便已如此。想到此番自己又一次受任据守浮城、浮桥，要在汉水之滨一直坚持下去，张郃更有些沮丧。
　　待到月落日升，这场雨终于停了。
　　张郃半身都是泥浆，劳累不堪。站在高处看看，总算营地的情况还不错，该移营的移营，该防水的防水，这会儿许多将士都在排着队，等着分享刚煮出来的热汤。
　　他放松下来，便格外觉得疲惫，于是快步折返回中军帅帐，对扈从说，莫要打扰我休息。
　　刚倒头躺下，扈从入来禀报：“后将军求见。”
　　“朱文博？”
　　昨夜魏公宣布了作战计划，众人固然赞叹，张郃心中却隐约有些不安，故而有话想对朱灵说。只是昨夜大雨，两人都无暇去谈。这会儿，朱灵竟亲自来了？
　　张郃连忙起身：“快请！”
　　两人落座，张郃挥手屏退无关的部属们，为朱灵倒了一盏热汤。
　　朱灵较张郃年长十岁，当年他在袁绍麾下的地位，也比张郃更高些，故而张郃一向尊重朱灵，隐约视他如兄长。
　　他待要询问，朱灵道：“儁乂，我知道你想问什么。”
　　“这……”
　　“我有个故事，想讲给你听。”
　　“但请说来。”
　　朱灵笑了笑：“当年我在本初公麾下，统领三营将士在常山，与黑山贼张燕、四营屠各、雁门乌桓作战。当时黑山军强盛，屯壁连绵数百座，我们打得很是辛苦。将士们，此前又转战鹿肠山苍岩谷等地，愈发师老兵疲。”
　　张郃颔首：“当时我在东郡围困臧洪，也曾听说与黑山军交战艰难。”
　　“某一次我军轮着进攻贼寇李大目所据守的营寨。那寨子十分险要，贼寇在上方箭如雨下，此前四批将士攻打，都在半路被箭矢迫退。袁公遂使人送来铁铠三百具，并通报将士们说，这些铠甲都是冀州武库中的精品，将士们身披此铠，刀剑难伤，箭矢不入，必能克敌。于是我将这些铠甲授予营中勇士，发起猛攻。将士们得珍贵的精铠之助，纵然面对矢石也不稍避，于是一鼓作气，突入营寨，此时袁公又另遣精锐突袭后寨，一举斩杀了李大目。”
　　说到这里，朱灵喝了口热汤：“战后我点检折损……儁乂可知，我发现了什么？”
　　张郃摇头。
　　“我发现，那些铠甲在武库中存放时间久了，外表虽然光鲜，内里的锈损很厉害，其实几乎没法防御箭矢。我麾下那批身披铠甲的勇士，许多都中箭死伤，尸体沿路枕藉。然而，正因为将士们相信铁铠的作用，竭力奋勇厮杀，所以才吸引了守军的注意力，给后方奇袭创造了机会。”
　　朱灵看了看张郃：“儁乂，你我都是宿将，此等情形我见过，你也一定是见过的。”
　　张郃沉声道：“没错。”
　　“所以，很多时候战事能否顺利，无关于敌人，而关乎我们自身。下面的将士们相信我们能赢，上面的将帅才有办法赢。”朱灵总结道。
　　过了好一会儿，张郃慢慢道：“你的意思是，魏王说的这些，只是为了让我们安心？让底下的将士们安心？魏王还有其它的安排？”
　　他起身在帐里来回走了两圈：“我们就是那些，披着朽烂铠甲，去送死的将士？”
　　“你是右将军，我是后将军。如今正是魏王用人之际，怎么会让我们送死？只不过，总得有人苦战、鏖战罢了。”
　　朱灵冷静地道：“我们的责任，便是大张旗鼓地将魏王的安排推进下去。只有这样，待到荆州军来，才能拖住他们，进而让将士的损失较有价值……再大的损失，魏王都承担得起，他决心要赢！”
　　张郃忽然止步。
　　“文博，你究竟知道了什么？”
　　他凝视着朱灵，沉声问道：“你在邺城闲居的时间，可比我要更长。你在魏王身边，并无得力的奥援、更没有人能通风报信。然则，我这次到南阳，觉得你时时刻刻都胸有成竹，与往日大有不同啊？”
　　说到这里，张郃愈发狐疑：“文博，你若知道什么，是不是能……”
　　朱灵苦笑起身：“儁乂以为，我像是能被魏王当作心腹的人么？”
　　当年曹公初入兖州，依靠的是背后袁氏的力量。偏偏袁本初在冀州一度发展不利，在东西两面遭到公孙瓒和黑山军的挟击。于是当曹公控制了兖州，将要向外发展的时候，袁绍遣了朱灵在内的诸将，率万余人南下，明为助战，实际是代表袁氏控制曹公的扩张。
　　此举使得曹公深深忌惮。后来朱灵眼看曹公在中原立足已稳，断然弃袁投曹，可曹公始终觉得朱灵与袁氏有着隐约联系，并非纯臣，后来朱灵被于禁夺军，更是曹公积怨所致。
　　朱灵这么一问，张郃摇了摇头。
　　但他旋即又皱起了眉：“然则……”
　　他还想再问，朱灵道：“昨日曹公说，宜城、鄀县、编县三地，将会在野战之后逐次放弃，以吸引荆州军北上。儁乂可知，负责在这三县之地与荆州军先锋野战的是谁？”
　　“是谁？”张郃问道。
　　朱灵指了指自己。
　　这意思再明白不过了，被派到大军最前，担任这种有败无胜的苦差之人，会是魏王的心腹么？会比张郃更安全些么？


第九百二十四章　哨探
　　抱怨过了，军务上的准备还得继续。
　　按照魏王的推算，既然雨季到来，战事随时会开始。当下各部军将纷纷拔营，往各自的目标去，准备迎战守御。
　　军议上的诸多安排虽然并未泄露，但随后数日大规模的调动和物资划拨瞒不了人，将士们虽然淋雨受冻，一时间大军纵横，士气倒还不错。
　　不少人都猜测说，魏王在荆州北部布下了天罗地网，要在登基称帝的时候大败荆州军，以为新朝开基的喜庆。这样的话，便是双喜临门，这一场胜利之后，对将士们的赏赐必定不少。那么眼前的辛苦，倒不是不可以克服一下。
　　于是，荆襄以北各地，雨绵绵，云层层，虽系夏日，乾坤杀气阵阵而起。
　　此等姿态，放在南郡周边集中的荆州、交州将士眼里，就未免有些古怪。
　　乱世延续了数十载，哪怕军中普通的将士，能历多年戎马而不死，必非简单人物。至少，基本的军事判断力是不缺的。这时候，不少人都隐约觉得，曹军这么大张旗鼓地严阵以待，己方若是愣头愣脑地一下子撞进去，结果必然不妙。
　　按照关羽、雷远两名大将的说法，这一仗事关重大，不得不打。然而落到下属的将校层面，究竟怎么个打法，总得想想明白；而敌军又究竟做了如何的准备，又非得探听清楚，才能做出准确的应对。
　　这一来，位置处在较前方的各部将校，几乎都派出了精干部属，全力打探曹军动向。
　　夜风吹过，带来营地间阵阵刁斗之响，这时候已是三更时分了。
　　夷水北岸的灌木丛一阵晃动，转出一个矮小的人影。这人影伏在深草之间，每隔片刻才小心翼翼地往前挪动一段距离，一直逼近到夷水水畔，他仍然缩在草丛里。
　　又过一会儿，他伸手出来，摸了摸河边泥滩上一行蹄印，又探手往河里投了枚拳头大的石块，发出噗通一声响。
　　周边除了淅淅沥沥的雨声以外，别无其它。
　　矮个子小心翼翼地又观察了片刻，才回头做了个手势。随即有六七人从灌木后头出来，每人探出一臂，抓住一样沉甸甸的东西。
　　若夜空中没有浓云密布，便能看清，这样东西乃是一名被五花大绑的活人。这人着曹军军吏服色，头上被罩了黑布，嘴里大概塞了什么东西，有时候“呜呜”低吼两声，声音不大，甚至压不过夷水的水浪声。
　　但为首一名精悍青年立即挥拳打了上去。只听一声闷响，那曹军军吏顿时不动了。
　　一行人迫到水畔，精悍青年沉声问道：“河上没人？”
　　先出来探路的矮个子凑近过来，哇啦哇啦说了几句。这口音实在古怪，除了为首的青年以外，其余众人面面相觑，全然听不懂。
　　青年倒是听得很仔细，边听还边点头。
　　“罗柯说，曹军的巡河骑队刚过去，下一拨约莫还有半刻。”青年沉声道：“我们现在就过河！”
　　众人纷纷应是，当即分出四人，往一处泥潭方向拖出用草堆掩藏的木筏。
　　那精悍青年拖着曹军军校，深一脚，浅一脚地过去。
　　走了没几步，跟在他身边的矮个子罗柯忽然拔刀便