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of　Hell　Talons　that　had　been　coming　in　on　the　column。　She　didn’t　even　have　time　to　fire。
Her　attacker　was　evidently　good。　He　stayed　with　her；　maintaining　an　intermittent　lock。
Snaking　furiously；　she　scanned　the　sky　and　her　rear　picters。　Where　was　he？　Where　was　he？
There。　Right　at　her　six；　textbook。　Another　of　the　long…necked　raiders。　She　got　a　glimpse　of　it。
Enough　to　see　that；　whatever　these　new　machines　were；　they　weren’t　vector…thrust。　No　nozzles。　Fast；
slick；　but　conventional。
Jagdea　rose；　viffed；　and　leap…frogged　backwards；　forcing　the　bat　to　slice　in　under　her。
Then　she　dropped　down　on　its　tail　and　demonstrated　how　a　gun…kill　really　worked。
The　bat　went　up　like　a　flare。
Jagdea　pulled　away；　avoiding　flak。　Over　the　vox；　the　two　remaining　Raptors　signalled　they　were
done；　fuel　limit　reached。　They　were　pulling　out。
“Three？　Six？　You　still　with　me？”　Jagdea　called。
“Affirmative；　Lead；”　Van　Tull　replied。
A　pause。
“Confirm　that；　Lead；”　voxed　Del　Ruth。　Her　voice　was　brittle。　“Little　busy…”
Wheeling　around；　Jagdea　saw　Del　Ruth　about　a　kilometre　west　and　a　thousand　metres　higher。
She　was　dogging　it　out　with　two　Razors　that　kept　high…turning　her　and　spoiling　her　attempts　to
break。　Del　Ruth’s　Thunderbolt　was　making　white　smoke。
Jagdea　hit　the　throttle　and　chopped　in　right　across　the　bats；　forcing　them　to　break　instead。　She
reversed；　inverting；　seeing　the　killing　ground　swing　up　above　her。
“I’ve　got　them；”　she　voxed。　“Break　off　and　run；　Aggie。”
“Yes；　mamzel；”　Agguila　Del　Ruth　replied　over　the　vox。　“Sorry。”
“Get　home　alive；”　Jagdea　ordered。
102
She　rolled　back。　With　Del　Ruth　and　the　Raptors　gone；　there　was　only　herself　and　Van　Tull　left　in
the　air。
Apart　from　the　blizzard　of　bats。
Three　minutes　fuel　left　before　critical。
Jagdea　saw　a　Razor　and　swung　onto　it；　but　managed　to　pick　up　two　or　three　more　behind。　She
rolled　and　turned；　managing　to　get　a　seventy　degree　deflection　on　one　of　them。　But　when　she　pulled
the　trigger；　nothing　came。
The　violent　turn　was　putting　nine　and　a　half　Gs　on　her　machine；　so　much　that　the　electric
autoloaders　couldn’t　raise　ammunition　to　the　cannons。
In　hindsight；　Jagdea　was　glad　she’d　already　lost　her　breakfast。　At　nine　and　a　half；　so　weighty　the
actual　guns　had　slowed　down；　she’d　have　choked　and　died　a　messy；　stupid　death。
She　came　out　of　the　mashing　turn；　lined　up　on　a　Razor；　and　wounded　it　with　gunfire。
“Time　you　were　gone；”　a　voice　said　over　the　vox。　It　was　Blansher。　He　torched　in；　with　Asche；
Waldon；　Zemmic　and　Ranfre　in　his　wake。
“Good　to　see　you；”　she　called。
“You　might　not　think　so　when　we　get　home；”　Blansher　advised；　shooting　his　way　through　a
loose　formation　of　Hell　Talons。　“This　is　simply　extrication。　You　and　Van　Tull　and　Del　Ruth…　get
out　now。”
“Del　Ruth　has　already　gone。　We　have　to　cover　the　column。”
“Get　serious；　Bree。　Have　you　seen　how　many　bats　are　in　the　air？　Besides；　there’s　not　much　left
of　it。”
Peeling　out；　Jagdea　looked　down。　On　the　desert　floor　below；　there　was　an　awful　lot　of　fire　and
wreckage；　but　only　a　few　Imperial　vehicles　still　moving。　Despite　the　fighters’　best　efforts；　the　Hell
Talons　had　bombed　most　of　the　column　into　the　hereafter。
“Can　we　go？”　Blansher　called。
“Yeah。　Yes。　Umbra；　disengage　and　quit。”
The　seven　Phantine　Thunderbolts　broke　out　of　the　sky…fight　and　lit　up　eastwards。　Behind　them；
the　crust　of　the　desert　blazed。
Lake　Gocel　FSB；　12。02
Now　Bree　Jagdea　understood　the　full　meaning　of　Milan　Bansher’s　remark。　Showered　and　cleaned
up；　she　stood　in　the　dispersal　chamber　of　the　FSB’s　main　prefab；　listening　to　the　air　coolers　hum。
Facing　her　was　the　base　commander；　Marcinon；　and　Wing　Leader　Ortho　Blaguer；　the　Raptors’　chief。
Blaguer；　a　tight…faced；　high　cheek…boned　man　in　his　fifties；　had　air　command　over　Jagdea　in　the
base。　His　flight　armour　was　as　black　as　his　wing’s　planes。
“You　were　ordered　to　pull　out；”　said　Marcinon。
She　hadn’t　liked　him　from　the　start。　Reedy　voice；　gangly　frame；　an　adam’s　apple　that　appeared
larger　than　his　nose。　Augmetics　down　his　left　side。　“I　was；　sir。　However；　I　appreciated　the　situation
differently；　as　is　the　purview　of　a　flight　commander。　There　were　lives　to　be　saved。”
“And　to　be　lost；”　said　Blaguer。　Jagdea　didn’t　like　him　either。　Oily；　groomed；　aloof；　the　worst
stereotype　of　Navy　aviators。
“Indeed；　sir；”　said　Jagdea。
“Gocel　Operations　decided　that　was　a　fight　not　worth　the　winning　and　called　you　off；”　said
Marcinon。　“However；　five　of　your　pilots…　let　me　see　now…　Milan　Blansher；　Larice　Asche；　Katry
Waldon；　Orlonz　Zemmic　and　Goran　Ranfre…　disobeyed　Operations。　They　launched；　committed；
and　fought。”
“To　get　me　and　Van　Tull　free；”　said　Jagdea。
103
“Because　you　had　suggested　they　should。　This　is　not　good　enough；　Jagdea。　I　intend　to　discipline
all　of　you；　particularly　you；　commander。　Throne；　if　we　didn’t　need　pilots　so　badly；　I’d　have　you　all
off　active。”
Marcinon’s　face　had　become　flushed。　A　vein　bulged　in　his　forehead。
“Actually；　I　don’t　think　you　can；”　a　voice　said。
Jagdea　looked　round。　An　ayatani　priest　had　stepped　into　the　room；　followed　by　Blansher　and
Marquall。
“Kautas？”　Blaguer　sneered。　“Go　away　father；　there’s　no　booze　here。”
Ayatani　Kautas　grinned　at　the　Raptor　chief。　“Don’t　worry；　boss。　I’ve　had　plenty　to　get　me　going。
I’ve　been　chatting　with　Mister　Blansher　here。　Fine　fellow。　Second…in…command　of　Umbra；　so　Mister
Marquall　tells　me。　This　is　Marquall。　Stout　fellow。　He　introduced　me　to　Mister　Blansher。”
Marcinon　shuffled　his　papers　and　slates。　“You’re　drunk；　father。　Go　away。”
“Drunk？　Yes。　Right…　well；　who’d　have　thought　it？”　Kautas　smirked。　“You　can’t　discipline
Umbra　Flight。　In　fact　you　can’t　order　them　around　at　all。　Know　why？”
“Oh；　please；　illuminate　me；”　said　Marcinon　wearily。
“You’re　Navy。　Imperial　Navy。　Every　last　one　of　you。　You’ve　zero　authority　over　the　Phantine。”
“This　is　ridiculous；”　Blaguer　began；　rising。
“Shut　it；　hair…oil；”　snapped　Kautas。　Jagdea　had　to　cover　a　snigger。　“Sit　the　hell　down。　You’re
Imperial　Navy。”
“Yes；　father；”　Marcinon　said；　evidently　ill　at　ease。
“Right。　Navy。　No　authority　over　the　Imperial　Guard　whatsoever。”
“None；”　said　Marcinon；　his　teeth　gritted；　suddenly　aware　of　where　this　was　going。
“Then　shut　up；”　said　Kautas。　“The　Phantine　fliers　are　Imperial　Guard。　An　exception。　An　oddity。
Their　world　is—how　can　I　put　it—just　sky。　So　when　they　raise　Guard　fundings；　most　of　them　are
airborne。　They’re　not　Navy。　Not　now；　never　will　be。　You　have　no　jurisdiction。”
“Thank　you　for　enlightening　us；　father；”　Marcinon　said。　“Commander　Jagdea？”
“I　think　it’s　all　been　said；　sir；”　she　replied。　“The　Phantine　XX　are　Imperial　Guard。　We　stand
here；　on　this　world；　willing　and　eager　to　fly　alongside　the　fine　aviators　of　the　Navy；　in　a　cooperative
venture　for　the　good　of　mankind。　In　the　spirit　of　that　cooperation；　I　accept　your　censure　and　offer　my
apologies。　But　please　do　not　presume　to　lecture　me　again。　It　would　open　a　can　of　worms；　sirs；　and
likely　involve　the　offices　of　the　Lord　Militant　and　the　Commissariat。　Our　lives　are　too　full　and　too
urgent　for　such　wasteful　complications。”
She　saluted　and　turned　on　her　heels。
104
DAY　263
The　Makanites；　13。33
The　previous　day；　fate—or　the　beneficence　of　the　God…Emperor　of　Man—had　decreed　them　clear
passage　up　through　the　cold　winding　passes　through　the　mountains。　Not　a　hint　of　war　had　touched
them；　not　an　auspex　contact；　not　even　the　distant　murmur　of　a　warplane　overhead。　Their　flasks　and
cans　replenished　with　cool；　brackish　water　from　mountain　rills；　they　had　raced　ahead；　buoyed　with　a
sense　of　sudden　expectation　and　hope。　At　nightfall；　where　previously　LeGuin　had　ordered　a　rest　stop
to　take　advantage　of　the　lower　temperatures；　they　had　pressed　on；　edging　on　through　the　dark；
grinding　along　the　bottoms　of　gorges　and　rock　cuts；　thundering　up　across　pebble…strewn　slopes。
At　some　hour　after　midnight；　the　column　passed　over　the　spine　of　the　mountains　at　a　place　called
Ragnar’s　Cut；　and　began　its　descent　into　the　broad　foothills　of　the　north。
Viltry　rode　with　the　Line　of　Death。　He　had　been　offered　the　place　of　a　gunner　killed　on　the　road
some　days　before。　He　w