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争间隙期间，百姓一时倒有短时的太平日子。

　　　　山东如同多数北方地区一样，此时已沦为金人统治区域。这年的农历五月初夏时节，天气已经有些炎热，但是在山东栖霞境内的艾山之上，高大的树木遮天蔽日，苍翠葱茏，就把热气挡在了山外，更何况此时红日西坠，暑气渐消，山道上逐渐被色彩斑驳、湿润幽深的清凉沁人气息所笼罩。

　　　　在崎岖的山道之上，落日的余光把山影拉长，浓重的阴影之下，有一个人影正缓慢前行，原来是个少年正迈着沉重的步伐向山下行进，这少年约摸有十一二岁，身材修长，眉目清秀，身着短衫，在衣领、手肘处隐约可见淡淡的磨损，此时经过一天在山中的劳作，衣服上隐约可见几缕草叶绿斑。在他的背上背着一个深深的竹篓，竹篓里此时已经装满了碧绿的、散发着浓浓香味的艾草，这竹篓对于少年来说未免太大了点儿，再加上满满的艾草，少年的步履未免显得缓慢而沉重。

　　　　“二哥！”刚走出山口，就有一个六七岁的小女孩迫不及待地向少年跑来“二哥，你找到灵艾了吗？”一边说着一边兴冲冲地拉住少年的手，伸长了脖子向竹篓里看去。

　　　　“我采了很多艾草啊，”看到小女孩，少年疲惫的脸上绽起一丝笑容，“但是我也不知道哪个是灵艾，所以就多采了一些，一会儿让爹看看里面有没有灵艾！”

　　　　“哦。”小女孩听罢脸上不由略有些失望，手却仍然拉着哥哥，一边继续说着：“娘今天好像咳得更厉害了，我喂她水她都没有喝。”

　　　　“没事，等我找到灵艾，就可以治好娘的病了。”少年脸上显出认真的神情。

　　　　“我真希望她能够早点儿好！”小女孩说着眼睛里不由闪着泪花，“她病的时间太长了！哥，你说娘会不会死啊？”小女孩说着几乎要哭了，“二妞说她娘死的时候就是这样，一直咳啊咳的，总也没好！”

　　　　“云朵，别瞎说！”少年轻声喝止着妹妹，一边轻轻拍拍她的头，“娘的身体总会好起来的！”他安慰着小女孩，一边握紧她的手。

　　　　走了不大工夫，他们终于来到了山边的一个农家院落，此时天色渐黑，高大的房屋内却黑黢黢的一星亮光都没有，只是从屋里隐约传来微弱的咳喘声。

　　　　“娘，你今天好点了吗？”少年把背篓放在院子里，一边向屋里走着一边问。他走进左侧的屋子，先到桌前点亮了灯，端着灯慢慢走到床前，对着床上的一位中年妇人，仔细打量着她的面色。

　　　　“好，好多了。”妇人有气无力地说着，眼波微转，脸上神色黯然。看到少年和女孩走近自己，她不由缓慢地伸出手去爱怜地抚摸着少年的手，手上隐约可见被树枝、山石划的一道道伤痕，“小哥儿，你又去采艾草了？累不累啊？”

　　　　“娘，我不累。”那个叫哥儿的少年姓邱，他一边说着话一边斜倚在床边，摸了下母亲的额头，现在已然到了夏季，母亲虽然身上盖了薄被，却感觉身上一丝热度都没有，此刻摸着她的额头，冰凉如水，看母亲脸上的神色，又好像生命力都随着热度一起消逝了一般。看到这儿，少年心里不由微微一沉，脸上却笑着说道：“好了，娘你不烧了。

　　　　女人苦笑一下：“我就觉得这身上啊，一会儿像泡在冰里，一会儿又像火烤，说不上是冷还是热……”

　　　　“娘，没事，”邱哥儿帮母亲把薄薄的被子盖好，安慰着说道：“等一会儿我爹回来了，我就让他看看哪个是灵艾，今天我背回来了很多艾草，一定会有灵艾的！王神医不是说，只要能找到灵艾，就能治好你的病嘛。”

　　　　“唉，虽然是那样说……”女人话到嘴边，却没能再说下去，只是虚弱地喘息着。

　　　　这时，屋外传来一阵杂乱的脚步声，“是爹他们回来了！”云朵说着向屋外跑去，“爹，二哥采回来好多艾草，你快来看看有没有灵艾啊？”邱哥儿听到院子里吱呀的扁担声，还有父亲和哥哥说话的声音，急忙又点起一盏灯，向屋外迎出去。

　　　　院子里一高一矮走来两个人，矮的是邱哥儿的父亲邱福，瘦削的身材，因为常年的劳作略有些驼背；高个儿的是邱哥儿的哥哥邱大壮，虽然只有十七八岁的样子，个子却已经超过了爹爹，脸上也是老成持重的神色。

　　　　“爹，你看我今天采的艾草！”邱哥儿抱起放在院子里的篓子，急切地走到爹的跟前，“你再看看，有灵艾吗？”

　　　　“好。”听孩子这么说，邱父顾不上进屋，就在院子里微弱的灯光下急切地察看起来，逐一看着手里棵棵嫩绿如玉的艾草，他不由轻轻摇摇头：“孩子，虽然我没有见过灵艾，但是听王神医说，灵艾长的可不是这个样子。王神医说，灵艾是多年老艾，吸取了艾山的灵气，所以根部都很粗大，嗯，就好像，好像胡萝卜一样，还有那个茎部啊，它都变成了紫色的，根茎老得用手指掐都掐不动。可是你看你采的这些艾，根须这么细，茎还都是绿色的，嫩得一掐就断，看上去都是长了一两年的新艾啊。”

　　　　“哦，”听父亲这么说，邱哥儿和云朵的脸上都显出失望的神情来，但邱哥儿很快就说道：“没事，爹，我明天再去山里采。今天我发现了一大片艾草地，明天我再仔细找找，肯定能够找到灵艾的！”

　　　　听儿子这么说，邱父轻轻点点头，这时听到屋里的咳嗽声，不由赶紧向屋里走去。

　　　　“娘的病也不知道什么时候才好！”这时邱大壮走到邱哥儿的身旁，说道，“要不，明天我和你一起去采艾吧？我们两个人还能够早点儿找到灵艾。”

　　　　邱哥儿看一眼哥哥，犹豫地说道：“我们一起去采艾，快倒是快，可是那样你就不能去李掌柜店里上工了，你不上工，我们哪儿来的钱给娘买药治病呢？”

　　　　“唉！”听弟弟这么一说，邱大壮不由锁紧眉头，轻轻地叹了口气。

　　　　“大哥，二哥，你们别这么发愁，我倒有个好办法，不知道行不行？”这时一直沉默的小云朵突然说道。

　　　　（本章完）

第14章　14、李夫人（）　
“你有什么好办法？”邱哥儿盯着云朵问道。

　　　　“我是在想啊，如果大哥和你上山采艾，就不能上工挣钱，没有钱就不能给娘买药治病，对不对？”云朵微微皱着秀气的眉头，眨巴着大眼睛，没有立刻回答二哥的问话，却只顾手里拿了一棵艾草问道：“可是光靠你自己找，就会需要很长、很长的一段时间才能找到！这样耽误下去，娘就会需要更多的钱来买药治病，对不对呀？”

　　　　“是啊，”邱哥儿看着妹妹一本正经的神情，想笑，但是现在她说的这些又确实是家里的真实情况，想到这困难又不由让他发愁：“你说得很对。但是你可别再说要和我一起去山里啊，这个办法可不行，虽然你好几次都想和我一起进山，但是山路太远了，你太小，走得慢，带上你我只会更慢的。再说了，你进山的话，谁来照顾娘啊？”

　　　　“我没说要和你一起进山！”云朵着急地分辨道，小脸因为着急有些气鼓鼓的样子，接着眼睛也红了，“我是想说，反正我现在也没什么用！那不如，不如你们就把我卖了吧！把我卖了还能卖点儿钱，你们留着钱给娘看病！”

　　　　听云朵这么说，兄弟俩都惊讶地睁大了眼睛，互相凝重地看了一眼，又看着此刻神情认真的不得了的云朵，两个人都还没顾得上说话，却听到屋里传来“铛啷”的一声，好像是父亲不小心把盆打落在地了，紧接着邱福走出屋来，对着云朵肃然说道：“云朵儿，别瞎说！我们怎么能卖你呢！”

　　　　“可是我们都没钱给娘看病了！”看到父亲对自己显出很少见的严厉神色，小云朵突然嘴一撇，委屈地哭了起来：“娘的病总是好不了，吃了那么多药也总是好不了，看着她那么难受，我真怕她会死啊！二妞的娘就死了，她哭得可伤心了！二妞的爹都把三妞卖了换钱了，我想反正卖了也没什么的，不如你们也把我卖了给娘治病吧！我不想让娘死，我想让她好好活着！”

　　　　听云朵哭得伤心，邱福的眼泪差点儿也流下来，他不由走上前去，把云朵紧紧抱住：“好闺女，不管这日子有多难我都不会卖你的！”

　　　　“可是娘的病怎么办啊？我不想让娘死，我想让她好好活着！”云朵哽咽着，抽抽嗒嗒地说。

　　　　“妹妹，你别哭了，娘的病肯定会治好的你信不信只要我一找到灵艾，娘的病立马就会药到病除？你们都别急，我明天天一亮就去山上找灵艾，不管多难我都一定要把灵艾找到！”邱哥儿悄悄擦去眼泪，拍着妹妹的头说，“不管再怎么难，我们一家人也应该在一起！”

　　　　“就是啊，妹妹，只要有爹在，有大哥和二哥在，我们怎么也能养活你的！”邱大壮憨厚地说道，“就算把我卖了，也不会卖你的！”

　　　　听大哥这么说，云朵噗哧一声笑了出来：“可是村子里只听说过有卖闺女的，从来也没听说过有卖儿子的。再说了，大哥，你都那么大了，卖了你谁给家里干活挣钱啊？”

　　　　“这个，嘿嘿，我还没想过。”邱大壮摸摸自己的头，笑着说道：“反正我就是告诉你，让你放心，我们是不会卖你的了！”

　　　　邱福听着儿女的对话，悄悄叹口气，转过身去进屋把刚才掉到地上的盆捡了起来。原来刚才他见邱母睡着了，才走出来想洗手做饭，没想到却听到闺女说的那句话，虽然闺女说得轻松，可是却着实把他听得心惊肉跳，不由失手把盆落在地上。现在他把盆放回原处，又悄悄回到里屋，看到妻子正呼吸均匀地安睡着，这才放下心来。

　　　　“爹，我来做饭。”云朵年龄虽小，却一直是个懂事的孩子，特别是母亲病了之后，她就在慢慢学着做饭、收拾屋子，俨然是一个小家庭主妇的模样。

　　　　“好，一会儿吃我闺女做的饭！”邱福从屋外抱进一捆柴来，先把锅里添上水，然后打火点燃，看着火慢慢在灶膛里烧起来。

　　　　“爹，我来烧火。”邱哥儿走到父亲跟前，替下了父亲。

　　　　邱福就慢慢踱出了屋子，袖着手仰起头来看着天空，月亮正慢慢地从东边山顶升起来，圆圆亮亮的。又快到满月了，算起来妻子生病还是二月十五前后的事，那时候天还冷着呢，也不知道是什么原因引起的，刚开始就是发烧，后来不烧了，体温又突然降下来，身体忽冷忽热的。请了村子里的医生来看，只说是偶感风寒，给开了几味药，但是吃了半个月并不见好转。后来又请镇上的王神医看，药是变动了好几次，情况却是忽好忽坏的，并未见多大好转，现在也只能靠吃药维持着了。“一转眼已经快三个月了。”邱福叹口气，家里原本就不多的积蓄已经快用完了，光靠自己种地、大儿子在店里做活的钱，到底还能支持多长时间呢？他不知道。

　　　　此时灶旁传过来云朵和二哥轻声说话的声音，两个孩子的话题还是围绕着“灵艾”，好像把灵艾找到就能立刻把母亲的病治好一样。

　　　　“灵艾？”此时邱福不禁想起王神医当时说起灵艾时的口气来，那灵艾的效果听起来真是神乎其神，仿佛具有能够起死回生、延年益寿的力量。

　　　　“但是我行医这么多年，灵艾也只是